La compagnie aérienne Virgin Atlantic estime que l’arrivée des douze Airbus A350-1000 commandés lors du Salon de Farnborough lui permettra d’augmenter ses capacités d’emport de fret de 10% à 22% selon les configurations. Le 11 juillet 2016, la compagnie britannique annonçait l’acquisition de huit A350-1000 avec des livraisons prévues à partir de 2019, quatre autres devant être pris en leasing chez Air Lease Corp. (ALC) à compter de 2020 (plus une option pour un cinquième). Ces avions, configurés en trois classes avec les nouvelles cabines Airspace, seront initialement basés à l’aéroport de Londres-Heathrow et déployés sur des routes transatlantiques existantes (environ 360 sièges en configuration type Affaires), puis sur des routes loisirs vers les Caraïbes depuis Gatwick (environ 410 sièges). Interrogé le 18 aout 2016 par Air Cargo Asia-Pacific, le SVP Cargo de Virgin Atlantic John Lloyd a souligné que le transport de passagers ne serait pas le seul « révolutionné » par l’arrivée de l’A350-1000 : « nous sommes confiants dans le fait qu’il sera le meilleur avion pour le transport de fret que nous ayons jamais eu », rappelant qu’il remplacera progressivement les huit A340-600 et huit Boeing 747-400 encore en service. Le nouvel Airbus « est une autre preuve que Virgin Atlantic se concentre sur l’investissement dans l’avenir de tous nos clients », ajoute le dirigeant. L’augmentation de capacité d’emport de l’A350-1000 dépendra de la configuration de chaque appareil. La commande des A350-1000, d’un montant estimé à 4,4 milliards de dollars au prix catalogue, entre dans le cadre du remplacement de la moitié de la flotte de Virgin Atlantic sur une période de six ans. Elle opère aujourd’hui 39 appareils dont dix A330-300 et treize 787-9 Dreamliner en plus des seize A340 et 747, son carnet de commandes incluant quatre Dreamliner supplémentaire – et les six A380 qui n’ont toujours pas été officiellement annulés. Son réseau compte 31 destinations, dont Varadero à Cuba qui viendra s’ajouter aux vols vers La Havane en avril 2017. Rappelons que son capital est détenu par le fondateur Richard Branson à 51%, et par Delta Air Lines à 49%.