La compagnie américaine United Airlines a décidé de payer 2,4 millions de dollars, ce qui mettra fin à une enquête pour des liens présumés, comprenant avantages et contreparties, entre United et David Samson, l’ancien patron de l’Autorité portuaire de New York et du New Jersey, qui gère les aéroports de JFK, La Guardia et Newark.

Il était reproché à la direction d’United d’avoir ouvert une ligne Newark et un aéroport de Caroline du Sud, proche de l'ancienne résidence du président de l'Autorité portuaire, David Samson, c’est-à-dire sans véritable stratégie économique mais uniquement pour les beaux yeux de David Samson, qui s’y rendait régulièrement. La SEC,  l'organisme fédéral américain de réglementation et de contrôle des marchés financiers, a ainsi démontré que cette ligne, opérée par Continental, avant sa fusion avec United Airlines, avait été fermée parce que pas suffisamment pas rentable. Or, malgré des études de marché favorables, United l’avait reprogrammée, aboutissant à de nouvelles pertes de 945 000 dollars, avant qu’elle ne soit fermée de nouveau.

« Les responsables d’United craignaient que l’influence de Samson puisse menacer leurs intérêts avec l’Autorité portuaire, notamment l’approbation d’un nouveau hangar à l’aéroport de Newark », détaille la SEC dans un communiqué. Andrew Calamari, directeur du bureau de la SEC à New York, explique notamment qu’ « United a maintenu une route non rentable dans le seul but de s’attirer les faveurs d’un fonctionnaire public et n’a pas satisfait à ses obligations de l’indiquer dans ses comptes et de justifier les raisons de le faire ainsi que les conséquences financières ».

L’ancien patron de l’Autorité portuaire de New York et du New Jersey, qui a quitté son poste en 2014, a plaidé coupable et a déboursé 2,2 millions de dollars pour éviter les poursuites  dans le volet pénal de cette affaire embarrassante. Jeffery Smisek, patron d’United, avait démissionné à la surprise générale en septembre 2015, en pleine enquête sur ses soupçons de conflits d’intérêts.

Megan McCarthy, porte-parole d’United, a déclaré: « Nous sommes heureux de résoudre cette question avec la SEC. »