Le premier Boeing 737 MAX 8 a été officiellement livré mardi à la compagnie aérienne Malindo Air, et s’est envolé de Seattle vers sa base à l’aéroport de Kuala Lumpur. Il doit entre en service lundi prochain vers Singapour. La filiale malaisienne du groupe indonésien Lion Air est bien devenue le premier opérateur du monocouloir remotorisé américain le 16 mai 2017, comme annoncé il y a deux mois et avec un seul jour de retard sur le calendrier prévu suite aux problèmes potentiels détectés sur les CFM Leap. Immatriculé 9M-LRC, le premier des huit 737 MAX 8 attendus par Malindo Air est pris en leasing chez Avolon ; il est selon ch-aviation configuré pour accueillir 180 passagers en une classe, contrairement aux vingt 737-800 (12 passagers en classe Affaires et 150 en Economie) et six 737-900ER (12+168). Elle opère aussi seize ATR 72-500 de 72 sièges. Son carnet de commandes inclut 13 et 6 exemplaires supplémentaires des deux modèles de 737NG, ainsi que trois Airbus A330-300 de 392 places qui seront utilisés pour lancer des routes long-courrier directes vers Djeddah, Tokyo, Melbourne et Sydney (elle dessert déjà Brisbane via Bali ainsi que Perth en direct). Ce premier 737 MAX 8 est parti hier de Seattle en direction d’Anchorage, l’arrivée dans sa base à Kuala Lumpur étant prévue ce mercredi. Il devrait entrer en service commercial le 22 mai 2017 sur le vol OD803 vers l’aéroport de Singapour-Changi : départ à 10h30 (arrivée à 11h30) et retour à 12h20 (arrivée à 13h20). Une seule séance de simulateur de vol sera nécessaire pour préparer les pilotes au nouvel appareil, expliquait la compagnie en mars dernier, et le 737 MAX pourra être déployé sur des routes d’une durée de vol « jusqu’à 7h30 », ce qui aidera à attirer de nouveaux touristes vers la Malaisie. Trois autres appareils doivent être livrés cette année.  Le CEO de Malindo Air Chandran Rama Muthy a déclaré être « ravi de s’associer à Boeing pour la livraison du premier 737 MAX au monde », rappelant que les 737NG « ont contribué à la croissance de Malindo » ; le 737 MAX va devenir « la pièce maîtresse de notre flotte », et permettra à la compagnie de « desservir des destinations plus éloignées tout en jouant un rôle clé dans la fourniture de tarifs aériens inférieurs à nos clients ». Le PDG de Boeing Commercial Airplanes Kevin McAllister a ajouté de son côté : « cet avion va changer le visage du marché des monocouloirs », le MAX 8 étant « le meilleur de sa classe, offrant des performances et des économies inégalées pour nos clients de la compagnie aérienne ». Avec des bases à Kuala Lumpur et Supang, Malindo Air dessert 46 destinations dans 16 pays ; elle devrait être renommée Batik Air Malaysia. Interrogé par Flightglobal, le CEO du groupe Lion Air Rusdi Kirana précisait que les 737 MAX seront utilisés pour développer la flotte de Malindo Air (et celle de Thai Lion Air), alors qu’en Indonésie ils remplaceront initialement les 737NG les plus anciens de Lion Air. Rappelons que la low cost américaine Southwest Airlines était cliente de lancement du programme MAX ; mais en janvier dernier,  Norwegian Air Shuttle annonçait qu’elle sera la première à le mettre en service fin juin (avec une livraison en mai là aussi), Southwest ayant repoussé son propre déploiement à octobre. Le PDG de Boeing Dennis Muilenburg expliquait alors que les livraisons des 737 MAX 8 débuteront au deuxième trimestre, chaque compagnie « ayant la responsabilité des dates de livraison et de mise en service ».