La compagnie aérienne suisse Darwin Airline, opérant sous la marque Etihad Regional, a été revendue pour un montant non précisé au propriétaire d’Adria Airways par ses actionnaires, dont le partenaire stratégique Etihad Airways. Elle opèrera désormais sous le nom Adria Airways Switzerland. Darwin Airline SA a annoncé le 20 juillet être détenue par un nouveau propriétaire, le fonds 4K Invest qui détient la compagnie nationale de Slovénie Adria Airways. Les actionnaires du transporteur suisse, parmi lesquels Etihad Airways qui en avait pris le contrôle en 2013 en acquérant 33% du capital, ont « convenu de vendre leurs actions à une nouvelle filiale suisse » d’Adria Airways, le transporteur slovène membre de Star Alliance et présenté comme « la compagnie aérienne numéro 1 en Europe du sud-est ». Selon les termes du nouvel accord entre ses actionnaires actuels et le fond d'investissement luxembourgeois, Darwin continuera à opérer sous son nom propre Darwin Airline SA et avec son propre certificat de transporteur aérien (CTA) depuis son siège à Lugano et depuis sa base à l’aéroport de Genève-Cointrin. Pour le marketing, le nom sera modifié d’Etihad Regional à Adria Airways Switzerland. La compagnie suisse précise dans son communiqué qu’Adria Airways prendra en charge « certaines des tâches administratives et opérationnelles » de Darwin, et assurera la commercialisation de ses services. Le CEO Maurizio Merlo « a décidé de démissionner et de relever un nouveau défi » ; il sera remplacé par Heinrich Ollendiek, actuel directeur financier d’Adria Airways. « Nous sommes convaincus que, grâce à son expertise étendue et à son important réseau de destinations notamment sur le marché de l’Europe du Sud-Est, Adria Airways se montrera très profitable non seulement pour l’avenir de Darwin mais aussi pour la région du Tessin, dont nous assurons la desserte et qui nécessite des connexions de qualité avec le reste de la Suisse et à travers toute l’Europe », estime Emilio Martinenghi, président du conseil d’administration de Darwin Airline. Il souligne également : « Darwin Airline SA est bien capitalisée et solvable, et est capable d’honorer toutes ses obligations envers ses créanciers »; les parties au contrat ont convenu de préserver la confidentialité des termes de la transaction de vente. Darwin a « réalisé un bénéfice en 2016, et affiche des perspectives positives pour l’année en cours ». Elle opère une flotte de six Saab 2000 de 50 sièges et quatre ATR 72-500 de 68 sièges ; son programme d’été 2017 comprend neuf routes entre Genève et Lugano d’une part et Biarritz, Brest, Brindisi, Cagliari, Ibiza et Olbia d’autre part. « Darwin est une excellente compagnie aérienne dotée d'une direction et d'un personnel expérimentés. L’extension de notre réseau et l’optimisation des structures de coût qui en découle créeront une situation gagnant-gagnant pour les deux transporteurs », affirme Arno Schuster, CEO d’Adria Airways. Basée à Ljubljana et employant 400 personnes, la compagnie nationale de Slovénie a été fondée en 1961 et privatisée l’an dernier ; elle est désormais détenue à 100 % par 4K Invest, un fonds privé d'investissement en actions basé au Luxembourg. Elle opère une flotte d’Airbus A319 et de Bombardier CRJ900 et CRJ700, desservant 19 destinations en Europe de l’Ouest et du Sud-Est (dont Paris-CDG et Zurich) avec 196 vols par semaine. Adria Airways a transporté 1,3 million de passagers en 2016 et a généré un revenu annuel total d’environ 157 millions d’euros. Fondée en 2003 avec pour principal objectif d’assurer « la connexion du Tessin et de son économie avec les principaux centres financiers zurichois et genevois », Darwin Airline avait rejoint le groupe de compagnies aériennes Etihad Partners en janvier 2014, suite de l’acquisition de 33,3% de ses actions par la compagnie nationale des Emirats Arabes Unis ; elle avait alors adopté le nom commercial Etihad Regional. L'Office Fédéral de l'Aviation Civile (OFAC) avait donné son feu vert au partenariat en juin 2015, ayant vérifié que Darwin continuera d’être en majorité détenue par des actionnaires suisses et opérée par une direction suisse. Et ce après une restructuration, la suppression de plusieurs routes (dont celles reliant Genève à Toulouse et Nice), et une plainte pour concurrence illicite contre Swiss et sa maison-mère Lufthansa, accusées de maux allant de la fin des contrats de leasing, du lancement de nouvelles liaisons directement en concurrence avec Darwin à la cessation des contrats d’assurance pris auprès de Lufthansa Aviation Insurance Group, en passant par la fin de l’accord interligne entre Swiss et Darwin ou l’annulation du contrat permettant à Swiss de « secourir » les passagers de Darwin en cas de perturbations. Du côté d’Etihad Airways, la décision de vendre la part minoritaire dans Darwin « résulte de l’examen stratégique permanent de nos investissements et de la décision de concentrer nos efforts sur nos autres partenariats », explique Kevin Knight, directeur de la planification stratégique du groupe Etihad Aviation Group. C’est la deuxième fois que le groupe revend des participations, lui qui est présent dans le capital d’Air Berlin, Air Serbia, Air Seychelles, Alitalia, Jet Airways et Virgin Australia ; en juin 2015, elle avait accepté de revendre les 4,99% détenus dans Aer Lingus au groupe IAG. Cette stratégie d’investissements avait été menée par le CEO James Hogan, qui a quitté son poste le 1er juillet (remplacé pour l'instant par Ray Gammell) ; elle a porté ses fruits chez Air Seychelles et Air Serbia (où Etihad est de fait aux commandes), mais le résultat est nettement moins flatteur chez Air Berlin (pertes record en 2016) et Alitalia (en faillite virtuelle).