La compagnie aérienne airBaltic a annoncé la reprise de ses vols intérieurs en Lettonie, avec une nouvelle liaison entre Riga et Liepaja sur les rives de la mer Baltique, un aéroport vide de tout trafic aérien depuis huit ans. Elle a d’autre part franchi le cap des mille heures de vol en Bombardier CS300, un avion déployé entre autres entre Vilnius et Paris cet été. A partir du 16 mai 2017, la compagnie lettone proposera trois vols par semaine entre sa base de Riga et l’aéroport de Liepaja, opérés en Bombardier Dash-8 Q400 de 76 sièges. Les départs sont programmés lundi, mercredi et vendredi à 23h25 (arrivée le lendemain) avec des retours mardi, jeudi et samedi à 5h45 (arrivée à 6h25) et une durée de vol de 40 minutes. AirBaltic explique que sa ligne « ouvrira la ville côtière » aux passagers venus de 60 destinations en Europe, en Scandinavie, dans le Moyen-Orient et en CEI. L’aller simple est proposé à partir de 15 euros. Selon le CEO d’airBaltic Martin Gauss, « le secteur de l'aviation soutient jusqu'à 3% de l'économie nationale et 2% des emplois. Pour les économies régionales de l'ouest de la Lettonie et de la Lituanie, notre nouveau service Liepaja est vital et viendra ‘ajouter à la liaison existante vers Palanga ». Uldis Sesks, président du conseil municipal de Liepaja, ajoute dans un communiqué que depuis le début de la reconstruction de l'aéroport, « la reprise des vols réguliers a été un événement très attendu pour les résidents de la ville, en particulier les entrepreneurs. Cet événement marque clairement Liepaja comme une destination nationale et internationale importante pour les visiteurs, tout en facilitant le développement économique de la ville, offrant plus d'opportunités pour l'organisation de conférences internationales, des concerts de classe mondiale, des événements sportifs, ainsi que pour le tourisme médical , Centres de santé et, bien sûr, beaucoup pourraient redécouvrir Liepaja comme un lieu où vivre et travailler ». Avant la fermeture de l’aéroport il y a huit ans pour qu’il soit reconstruit, il avait servi près de 45.000 passagers, « mais je suis convaincu qu'avec les possibilités actuelles dans la ville, bientôt nous pourrons atteindre des résultats encore meilleurs ». Côté flotte, airBaltic a précisé lundi dernier que ses deux Bombardier CS300 (dont elle est compagnie de lancement) avaient accumulé plus de 1000 heures de vol en plus de 500 sorties, le directeur des opération Martin Sedlacky évoquant « la meilleur entrée en service d’un nouveau type avion » dans l’histoire de la compagnie. Le CS300 « dépasse nos espérances et nous en sommes très contents », ajoute-t-il, avec « des retours d’expérience fabuleusement positifs de la part des passagers qui en redemandent ». Les deux avions configurés pour accueillir 145 passagers seront rejoints d’ici la fin du mois par un troisième (sur 20 commandés), la modernisation de la flotte devant entrainer en 2017 une croissance avec « au moins 13 nouvelles liaisons et une hausse de 15% des ventes de billets d’avions ». Aujourd’hui déployé vers des villes telles qu’Amsterdam, Munich, Frankfurt, Helsinki, Tallinn, Barcelone ou Rome, le CS300 sera utilisé à partir du 26 mars quatre fois par semaine entre Vilnius et Paris-CDG, et par exemple six fois par semaine entre Riga et Tampere (Finlande). A compter du 4 mai, les passagers au départ de Genève y auront droit sur 3 rotations hebdomadaires vers Riga ; le CS300 se posera aussi à Abou Dhabi à compter du 29 octobre, toujours au départ de Riga.