La compagnie aérienne Air China inaugure aujourd’hui une nouvelle liaison entre Chengdu et Londres-Gatwick, ajoutant un deuxième aéroport londonien à son réseau qui comprend déjà un Pékin – Heathrow.

A partir de ce 3 juillet 2018, la compagnie nationale chinoise propose trois vols par semaine entre sa base à Chengdu-Shuangliu et l’aéroport de Londres-Gatwick, opérés en Airbus A330-300 pouvant accueillir 30 passagers en classe Affaires, 16 en Premium et 255 en Economie. Les départs sont programmés mardi, vendredi et dimanche à 15h50 pour arriver à 20h00, les vols retour quittant la capitale britannique à 22h00 pour atterrir le lendemain à 15h40. Air China est sans concurrence sur cette route, abandonnée en janvier 2017 par British Airways faute de rentabilité après quatre ans d’activité.

La compagnie de Star Alliance dessert déjà Londres-Heathrow au départ de Pékin, le trajet étant bien sûr proposé également au départ de Chengdu. Depuis la ville du Sichuan, elle dessert entre autres Paris-CDG, Francfort, Sydney, Singapour, Bangkok, Colombo ou Katmandou. On retiendra que Gatwick accueille également les avions de Cathay Pacific en provenance de Hong Kong et ceux de Tianjin Airlines depuis Chongqing et Tianjin ; alors que Heathrow est relié à la Chine par British Airways (Pékin, Shanghai, Hong Kong), Virgin Atlantic (Shanghai, Hong Kong), Cathay Pacific, China Eastern (Shanghai), China Southern (Guangzhou, Wuhan et bientôt Sanya), Hainan Airlines (Changsha), Beijing Capital Airlines (Qingdao) ou Tianjin Airlines (Tianjin, Xi’an).

Chen Hongbing, directeur général d’Air China pour le Royaume-Uni et l’Irlande, a déclaré que cette route est la 30ème entre la Chine et l’Europe de la compagnie nationale ; il espère qu’elle offrira ainsi « plus de commodité et de choix aux passagers. Nous espérons promouvoir les échanges amicaux entre les peuples de nos deux pays, et promouvoir les échanges politiques, économiques et culturels entre les deux villes et les deux pays », a-t-il ajouté. Guy Stephenson, directeur commercial de Gatwick, a souligné de son côté que Chengdu est « une destination stratégique importante et un important carrefour logistique. Cette nouvelle route, le seul vol direct du Royaume-Uni, offre de nombreuses opportunités d’accès aux marchés du centre et de l’ouest de la Chine. par air, route ou rail ». Il s’agit de la 67ème route long-courrier de Gatwick.

La route Chengdu – Londres voit le jour huit mois après la signature par la Chine et le Royaume-Uni d’un accord pour augmenter le nombre de vols autorisés entre les deux pays de 50%, à 150 par semaine. Depuis lors, Tianjin Airlines a lancé un Xi’an – Heathrow, tandis que Hainan a ajouté un Changsha Heathrow et des services vers Édimbourg et Dublin depuis Pékin.

Air China opère aujourd’hui un réseau de près de 400 routes vers 180 villes dans 39 pays, avec plus de 8500 vols par semaine. Sa flotte hors filiales compte près de 400 avions dont pour le long-courrier les quinze 787-9 commandés, 26 777-300ER, trois 777-200, dix 747 dont sept 747-8i et 59 Airbus A330-200/300. Son carnet de commandes comprend entre autres dix A350-900 et 33 A320neo (3 déjà livrés), 44 737 MAX 8 (neuf en service) et vingt COMAC C919.