Niki Lauda, champion du monde de Formule 1 et fondateur de multiples compagnies aériennes, s’est éteint à Zurich à l’âge de 70 ans.

Le pilote autrichien de F1 était aussi qualifié sur Airbus A320 et Boeing 737, 767 et 777. Il avait créé en 1979 la compagnie charter Lauda Air, basée à l’aéroport de Vienne et qui devient régulière en 1987. Elle lança ses premiers vols long-courriers en 1989, vers Sydney et Melbourne via Bangkok, avant d’ajouter Kuala Lumpur, Bali, Dubaï, Cuba et Miami à son réseau. En mai 1991, un de ses Boeing 767-300ER assurant le vol 004 entre Bangkok et Vienne s’écrasa après un incident moteur, tuant les 213 passagers et 10 membres d’équipage à bord. Lauda Air fut revendue à Austrian Airlines en 2002.

Niki Lauda lança également Lauda Air Italy en 1993 à Milan, opérant des vols long-courriers vers l’Amérique latine, l’Afrique, les Maldives et la Thaïlande. Elle fut revendue en 2003 à Livingston (qui cessa les opérations en 2009).

Fondée en 2003, la low cost Niki (qui proposait des services équivalents aux compagnies régulières) desservit jusqu’à 36 destinations moyen-courrier depuis quatre aéroports autrichiens, s’alliant dès 2004 avec Air Berlin qui en pris le contrôle en 2011.

En 2016, Niki Lauda acheta la compagnie charter Amira Air et la rebaptisa Laudamotion, lançant deux ans plus tard des vols réguliers et reprenant au passage Niki suite à la faillite d’Air Berlin. Au mois de mars, Ryanair annonçait la prise de contrôle de 75% du capital de la compagnie autrichienne, l’acquisition des 25% restants étant finalisée en janvier dernier (et la compagnie renommée Lauda en mars dernier).

Le CEO de Ryanair Michael O’Leary a déclaré dans un communiqué : « Niki Lauda restera dans notre cœur et notre mémoire en tant que leader visionnaire, légende de la Formule 1 et pionnier de l’aviation. Niki était un entrepreneur exceptionnel dont le courage et l’esprit de combat inspiraient des millions de personnes. Nous sommes dévastés par son décès prématuré, mais son esprit et sa vision vivront dans Laudamotion, qui porte fièrement son nom et son esprit d’entreprise. C’est un jour triste pour Formule 1 et Laudamotion. L’esprit de Niki et son héritage resteront à jamais. Niki et sa famille sont tous dans nos pensées et nos prières aujourd’hui. Qu’il repose en paix ».

Lauda, ​​qui avait subi une greffe de poumon en août, s’est éteint dans un hôpital de Zurich Il avait aussi remporté trois titres de F1, avec Ferrari en 1975 et 1977 et avec McLaren en 1984. Dans un entretien accordé en 2009 à Flight Daily News, il expliquait que « gérer une compagnie aérienne est le métier le plus difficile au monde. Conduire une voiture de sport est plus dangereux pour ma vie ».

Niki Lauda s’est envolé 1 Air Journal