La Commission européenne a donné un feu vert conditionnel au rachat de la compagnie aérienne Flybe par le consortium Connect Airways, formé par Virgin Atlantic, Stobart Group et Cyrus Capital Partners. Elle devrait céder des créneaux à Birmingham sur les routes vers Paris et Amsterdam.
Signifiée le 5 juillet 2019 en vertu du règlement de l’UE sur les concentrations, la décision du gendarme de la concurrence sur la vente de la compagnie régionale britannique, annoncée en janvier alors qu’elle était au bord de la faillite, est « subordonnée au respect intégral des engagements » proposés par Connect Airways (qui outre Flybe reprend Propius, l’entité de Stobart Aviation chargée de la mise en location d’avions, et la compagnie Stobart Air). La Commission explique dans un communiqué qu’elle a « examiné l’incidence de l’opération envisagée » sur le marché du transport aérien de passagers pour des liaisons au départ d’aéroports britanniques vers d’autres aéroports européens, ainsi que pour quelques liaisons intérieures au Royaume-Uni. Conclusion déjà connue : l’aéroport de Birmingham aurait pu connaitre « des quasi-monopoles » sur deux liaisons directes en Europe, vers Paris-CDG et Amsterdam-Schiphol, via la participation du groupe Air France-KLM dans Virgin Atlantic. Le groupe est présent sur les deux axes, sans autre concurrence que celle de Flybe. La Commission a également constaté que l’arrivée de concurrents sur ces liaisons « serait difficile, étant donné que les aéroports d’Amsterdam Schiphol et de Paris Charles de Gaulle sont des aéroports particulièrement congestionnés ».
Sur d’autres marchés tels que « le transport aérien de passagers à destination et au départ de l’aéroport d’Amsterdam Schiphol, les services de transport aérien de fret, les services d’assistance en escale ou les services d’infrastructures aéroportuaires », la Commission n’a constaté de problèmes de concurrence sur aucun de ces marchés.
Connect Airways a présenté une série d’engagements afin de remédier aux problèmes de concurrence à Birmingham : elle libèrera cinq paires de créneaux horaires à l’aéroport Schiphol et trois paires de créneaux horaires à Roissy. Ces créneaux seront « mis à la disposition de compagnies aériennes concurrentes souhaitant desservir » les deux routes, précise la Commission – sans que l’on sache s’il y a des candidates. Ces engagements « remédient pleinement » aux problèmes de concurrence recensés par la Commission en ce qui concerne l’acquisition de Flybe par Connect Airways ; elle est parvenue à la conclusion que l’opération envisagée, « telle que modifiée par les engagements définitifs, ne poserait plus de problèmes de concurrence ». Mais elle répète que sa décision est subordonnée au respect intégral des engagements.
La Commission rappelle au passage que les règles de l’UE en matière de concentrations lui permettent d’autoriser temporairement certaines parties d’une opération d’une manière qui n’entrave pas l’exercice d’une concurrence effective, « afin d’éviter des répercussions négatives pour les consommateurs ». C’est pour cela qu’elle avait autorisé en février Connect Airways à acquérir les actions de Flybe, évitant « des annulations de vols au détriment des consommateurs et des licenciements de personnel alors que l’examen de la concentration était en cours ».
Basée à Exeter, Flybe exploite actuellement 190 liaisons desservant 12 pays depuis 73 aéroports au Royaume-Uni et dans d’autres pays européens ; elle partage ses codes avec Air France, British Airways, Emirates, Etihad, Finnair, Cathay Pacific ou Singapore Airlines entre autres. Cyrus, établi aux États-Unis, est une entreprise de conseil en investissement. Elle investit dans des compagnies aériennes publiques et privées. Stobart Group, établi à Guernesey, est présente sur les marchés de l’aviation et des infrastructures ; il exploite la compagnie aérienne régionale Stobart Air et l’aéroport de Londres-Southend. Virgin Atlantic est la société mère ultime de la compagnie aérienne internationale Virgin Atlantic Airways et du voyagiste international Virgin Holidays ; Virgin Atlantic est actuellement contrôlée par Virgin Group et Delta Air Lines. Le 12 février 2019, la Commission a autorisé sans condition le projet d’acquisition du contrôle en commun de Virgin Atlantic par Virgin Group, Delta Air Lines et Air France-KLM.
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