Virgin Galactic a présenté un projet d’avion capable de transporter entre 9 et 19 passagers à Mach 3, ce qui rendrait possible un Paris – New York en trois heures de vol, soit une de moins que le Concorde.

Alors qu’elle se prépare à commercialiser des voyages spatiaux en 2021, la société de Richard Branson a annoncé le 3 aout 2020 la « première étape de la conception » de son futur supersonique, et la signature d’un protocole d’accord non contraignant avec Rolls-Royce – qui motorisait le Concorde et vient de signer avec Boom – pour « collaborer à la conception et au développement » de la technologie de propulsion nécessaire. Cela fait suite à la réussite de l’étape du programme d’examen des concepts de mission (MCR, mené en collaboration avec la NASA), précise Virgin Galactic dans un communiqué, et à l’autorisation du Centre pour les concepts émergents et l’innovation (CECI) de la FAA de « travailler avec Virgin Galactic pour définir un cadre de certification ».

Les « paramètres de base » de la conception initiale de cet appareil comprennent une aile delta certifiée Mach 3 (environ 3700 km/h), et le transport de 9 à 19 passagers à une altitude de croisière de 60.000 pieds (18.000 mètres), environ deux fois plus haut qu’un avion commercial. Le supersonique sera capable d’incorporer des aménagements de cabine personnalisés « pour répondre aux besoins des clients, y compris la disposition des sièges Business ou First Class ». Selon Virgin Galactic, la conception de l’avion vise également à ouvrir la voie à « l’utilisation de carburant d’aviation durable à la pointe de la technologie » ; l’intégration précoce de technologies et de techniques durables dans la conception des avions « devrait également servir de catalyseur à l’adoption par le reste de la communauté aéronautique ».

La phase suivante de la conception consiste à « définir des architectures et des configurations système spécifiques », et à déterminer les matériaux à utiliser dans la conception et la fabrication de l’avion. L’équipe s’efforcera également de relever les principaux défis « en matière de gestion thermique, d’entretien, de bruit, d’émissions et d’économie » que les vols commerciaux à grande vitesse de routine impliqueraient.

Supersonique : Virgin Galactic s’y met aussi (vidéo) 1 Air Journal

©Virgin Galactic

George Whitesides, Chief Space Officer at Virgin Galactic, s’st dit « ravi d’avoir mené à bien l’examen du concept de mission et de dévoiler ce concept initial d’un avion à grande vitesse, que nous envisageons comme un mélange de voyages commerciaux sûrs et fiables avec une expérience client inégalée. Nous sommes heureux de collaborer avec l’équipe innovante de Rolls-Royce, alors que nous nous efforçons de développer des systèmes de propulsion durables et de pointe pour l’avion, et nous sommes heureux de travailler avec la FAA pour nous assurer que nos conceptions peuvent avoir un impact pratique dès le début. Nous avons fait d’énormes progrès jusqu’à présent et nous sommes impatients d’ouvrir une nouvelle frontière dans les voyages à grande vitesse ».

La philosophie de conception de l’avion vise à rendre les voyages à grande vitesse pratiques, durables, sûrs et fiables, tout en faisant de l’expérience client une priorité absolue. Virgin Galactic conçoit l’avion pour une « gamme de scénarios opérationnels », y compris le service pour les passagers sur les routes commerciales long-courriers. L’avion décollerait et atterrirait comme n’importe quel autre avion de passagers, et il devrait s’intégrer dans l’infrastructure aéroportuaire existante et dans l’espace aérien international du monde entier.

Quelque soit son nom, ce futur avion ne sera pas un remplaçant du Concorde, qui pouvait transporter entre 92 et 128 passagers, mais plutôt un avion d’affaires survitaminé. Rappelons que Boom vise de son côté Mach 2,2 et 55 sièges.

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