Airbus a demandé à ses compagnies clientes de clouer au sol, à très court terme, jusqu’à 6 000 monocouloirs de la famille A320 afin de corriger en urgence une vulnérabilité de leurs commandes de vol à des radiations solaires intenses. Cette mesure préventive, encadrée par une consigne de navigabilité d’urgence de l’EASA, entraîne déjà une vague d’annulations et de retards sur le trafic mondial.

Dans un communiqué publié depuis Toulouse, Airbus explique que l’analyse d’un « événement récent » impliquant un appareil de la famille A320 a montré que des radiations solaires intenses peuvent corrompre des données essentielles au fonctionnement des commandes de vol. Le constructeur a identifié un nombre important d’appareils potentiellement concernés et a émis un « Alert Operators Transmission » demandant aux compagnies de prendre « des mesures de précaution immédiates » sur les avions affectés.​ Selon les estimations des sites de données aériennes, environ 6 000 appareils sur les près de 10 000 A320 en service, soit environ 60% de la flotte mondiale de cette famille d’avions monocouloirs, sont équipés du logiciel de commande incriminé.

Une directive d’urgence de l’EASA
L’Agence européenne de la sécurité aérienne (EASA) a transformé l’alerte du constructeur en directive de navigabilité d’urgence, imposant des actions correctives avant le prochain vol pour les appareils les plus exposés. Les A319, A320 et A321 équipés d’un certain standard d’ordinateur de commandes de vol (Elevator Aileron Computer, ELAC) doivent être modifiés ou remplacés immédiatement, avec seulement la possibilité de courts vols de convoyage sans passagers pour rejoindre un centre de maintenance.​

L’EASA rappelle qu’un A320 a récemment subi un ordre de piqué non commandé, avec une perte d’altitude limitée, incident qui est à l’origine de l’enquête ayant conduit à la découverte de la vulnérabilité liée aux radiations. Les autorités soulignent que, si elle n’est pas corrigée, cette défaillance pourrait, dans le pire des cas, provoquer un mouvement d’empennage non maîtrisé et conduire à un dépassement des capacités structurelles de l’avion.​

Comment le logiciel est vulnérable au Soleil
Le problème touche l’architecture de commandes de vol « fly-by-wire » des A320, où les ordres du pilote passent par des calculateurs électroniques qui gèrent ailerons et gouvernes de profondeur. Un standard particulier d’ELAC, associé à un certain logiciel, s’est révélé sensible à des pics de radiations provoqués par l’activité solaire, susceptibles de corrompre les données utilisées pour piloter ces surfaces de contrôle.​

Les radiations solaires peuvent augmenter fortement lors de tempêtes solaires ou d’éruptions, un phénomène cyclique dont un pic est attendu autour de 2025, et perturber divers systèmes électroniques ou de navigation. Dans ce cas précis, la corruption de données pourrait provoquer un ordre de mouvement des gouvernes inapproprié, même si l’autopilote reste engagé, ce qui justifie, selon Airbus et les autorités, une approche très conservatrice.​

Annulations et retards en chaîne
La famille A320 est la colonne vertébrale du trafic court et moyen-courrier mondial, utilisée par la plupart des grandes compagnies européennes, américaines et asiatiques. Le fait de devoir immobiliser immédiatement plusieurs milliers d’exemplaires, ne serait-ce que pour quelques heures ou quelques jours, se traduit déjà par des vagues d’annulations et de retards, en particulier en Europe et en Amérique du Nord.​

Air France a annulé 35 vols, soit environ 5% de son programme quotidien, principalement au départ ou à l’arrivée de Paris-Orly et Roissy-Charles-de-Gaulle, après la demande d’Airbus d’immobiliser en urgence certains A320 pour mettre à jour un logiciel de commandes vulnérable aux radiations solaires. La compagnie prévient que d’autres perturbations sont possibles, le temps d’identifier précisément les appareils concernés et de réaliser les opérations techniques, tandis que les passagers touchés sont prévenus individuellement par SMS et e-mail.

Aux États-Unis et en Inde, plusieurs transporteurs ont prévenu leurs clients que des retards significatifs étaient possibles durant le week-end le temps de déployer les mises à jour logicielles et, pour certains appareils plus anciens, de remplacer les calculateurs concernés. Des estimations évoquent des millions de passagers potentiellement touchés, avec des transporteurs qui tentent de reprogrammer leurs vols sur des avions de réserve ou d’autres types d’appareils de leurs flottes.​

Un correctif plus ou moins rapide
Pour la majorité des avions, la solution consisterait à revenir à une version précédente du logiciel ou à appliquer un patch, une opération qui pourrait être réalisée en quelques heures par appareil si les équipes et créneaux de maintenance sont disponibles. En revanche, environ un millier d’appareils plus anciens nécessiteraient un changement matériel de l’ordinateur de commandes, une intervention plus lourde susceptible de prolonger l’immobilisation.​

Airbus assure travailler en étroite coordination avec les compagnies et les autorités pour sécuriser au plus vite l’ensemble de la flotte, tout en reconnaissant que ces actions « entraîneront des perturbations opérationnelles ». Plusieurs compagnies insistent pour leur part sur le caractère préventif de la mesure et rappellent que la priorité absolue reste la sécurité des vols, quitte à devoir réduire temporairement leur programme.​

Airbus demande l’immobilisation immédiate de 6 000 A320 pour corriger un bug logiciel, le trafic aérien sous forte pression 1 Air Journal

©AFI KLM E&M/Patrick Delapierre