L'assemblage final du premier Airbus A350 XWB a débuté sur la nouvelle chaîne de Toulouse, avec la jonction des parties avant et centrale du fuselage. Dans un communiqué du 5 avril 2012, le constructeur européen précise que cette "première cellule d’A350 XWB sera utilisée pour les essais structuraux statiques que tous les nouveaux avions doivent effectuer dans le cadre de leur processus de certification". L'assemblage du MSN1, premier A350 XWB destiné aux essais en vol, débutera lui au cours de l’été. La partie centrale du fuselage (19,7 m de long), provenant d’Airbus à Saint-Nazaire, est arrivée en Beluga mercredi. La partie avant du fuselage (21 m de long) avait auparavant été livrée de Saint-Nazaire le 23 décembre dernier. La livraison et l’installation de la partie arrière du fuselage provenant de Hambourg, auront lieu au cours des semaines à venir, suivies de la livraison de la voilure, acheminée depuis le site Airbus à Broughton (Royaume-Uni). L’installation de la cabine ainsi que la mise sous tension des systèmes avion seront effectuées en même temps que le "jonctionnement voilure/fuselage". De cette façon, les essais fonctionnels peuvent débuter plus tôt que pour les programmes précédents. Rappelons que plus de 70% de l’A350 XWB est réalisé à partir de matériaux avancés combinant des composites (53%), du titane et des alliages d’aluminium de nouvelle génération. Le fuselage plus léger, entièrement nouveau et innovant en CFRP (matériaux composites à base de fibre de carbone) entraîne une consommation de carburant inférieure et facilite la maintenance. Airbus prévoit pour l'appareil une réduction de la consommation de carburant et des coûts d’exploitation allant jusqu’à 25% par rapport aux avions actuels de la même catégorie. La famille A350 XWB se compose de trois versions qui affichent une autonomie de quelque 15 580 km. Dans une configuration tri-classe standard, l’A350-800 offrira 270 sièges, l’A350-900 et l’A350-1000 pouvant accueillir 314 et 350 passagers respectivement. La version 900 devrait entrer en service en 2013, et les deux autres en 2017. Boeing a mis en service son propre appareil fabriqué en composites, le 787 Dreamliner, et planche sur une nouvelle version de son biréacteur long-courrier vedette, le 777X.