L'Airbus A380 était conçu pour relier les plus grands hubs mondiaux, mais s'est découvert un nouveau marché avec des vols directs vers des aéroports plus petits tels que Manchester, Zurich ou Montréal.

La capacité de l'A380 à transporter plus de 500 passagers sur des liaisons intercontinentales en fait un remplaçant idéal du vieillissant Boeing 747, mais les compagnies aériennes ont trouvé une nouvelle niche pour le super jumbo: des aéroports plus petits, où la capacité est plus importante que les fréquences. Airbus avait établi une liste des plateformes qui seraient les plus importantes pour son avion géant, mais aujourd'hui six des 20 villes desservies en A380 ne figurent pas sur cette liste: Manchester, Zurich, Montréal, Melbourne, Auckland et Djeddah.

La compagnie Emirates, premier client de l'A380 avec 90 commandes, est à la pointe de ce changement. Dès février dernier elle a lancé le géant des airs sur la ligne Dubaï – Djeddah, un vol de seulement 2h40, passant à un vol quotidien en juin. Et en septembre elle a commencé à opérer un A380 sur l'un de ses deux vols quotidiens en Boeing 777 vers Manchester, ajoutant ainsi plus de 500 sièges par semaine sur la route sans avoir à multiplier les vols. Et la direction de l'aéroport, qui avait accueilli 22 millions de passagers en 2009, espère voir l'autre vol quotidien lui aussi opéré par l'A380, alors qu'initialement elle pensait que le B787 Dreamliner serait son "avion idéal". Emirates envisage déjà de transposer l'expérience vers d'autres aéroports européens tels que Rome, Milan, Munich, Hambourg ou Düsseldorf, voire en France, en Chine et en Afrique.

Autre exemple avec la compagnie Singapore Airlines, qui avait opéré le premier vol commercial de l'A380 en 2007, et l'a déployé sur sa route vers Zurich depuis mars, avec un vol quotidien remplaçant les douze vols hebdomadaires en Boeing 777, ne "perdant" que 39 places par semaine – mais y gagnant sur la consommation, les frais d'aéroport et le nombre de personnels navigants.

Aujourd'hui plus de 70 aéroports sont équipés pour recevoir l'A380, qui a été commandé par 15 compagnies (dont seulement cinq l'exploitent, Air France, Lufthansa, Singapore, Emirates et Qantas). Hong Kong, Londres - Heathrow, Pékin, Dubaï et Tokyo – Narita devraient être à terme les plus fréquentés par l'avion géant, à en croire Airbus. Mais les analystes prévoient déjà qu'au fur et à mesure des livraisons, on le verra de plus en plus se poser dans de "petits" aéroports.