Le 29 novembre 2001, American Airlines déposait le bilan tout en se mettant sous la protection de l’état fédéral, grâce au fameux chapitre 11, qui lui permet d’entamer une restructuration tout en se mettant à l’abri de ses créanciers. C’est tout simplement la seconde plus importante faillite dans le transport aérien américain après celle de Delta Air Lines en 2005, la 12è de l’histoire américaine toutes activités confondues, et ce, quelques semaines après que la compagnie a annoncé le renouvellement de sa flotte avec une méga-comande de 460 moyen-courriers, répartis entre 260 Airbus A320 (dont 130 A320neo) et 200 Boeing 737. Mais la mise sous protection du chapitre 11 va lui permettre d’entamer une restructuration de sa dette (d’un montant de 29 milliards de dollars) sous supervision judiciaire sans pour autant se faire harceler chaque semaine par ses créanciers, ni non plus arrêter son activité de transport de passagers. Les avions commandés chez Airbus et Boeing devraient être maintenus selon les deux constructeurs, d’autant que la chasse aux coûts passera forcément chez American par le modernisation de sa flotte, aujourd’hui vieillissante. Une vieille commande de 32 Boeing 737 avec livraison en 2012 vient d’ailleurs d’obtenir l’aval des autorités. Pendant quelque temps, la compagnie va s’attaquer à la structure des coûts notamment ceux salariaux. AMR, maison mère d’American Airlines, seule compagnie major américaine à financer elle-même la retraite de ses salariés devrait aussi plancher sur ce problème. American Airlines (environ 80 000 salariés dont 8 700 pilotes plus près d’un millier d’intérimaires aujourd’hui), créé en 1934 est l’une des dernières grandes compagnies américaines à passer par une restructuration à l’abri du chapitre 11. Avant elle, US Airways, United Airlines, Delta Air Lines, Northwest (ces deux dernières finissant par fusionner en 2008) l’ont fait. C’est la quatrième compagnie au monde en termes de chiffre d’affaires avec 2300 vols chaque jour et une flotte de plus de 900 avions. Compagnie pionnière American est une compagnie pionnière aux Etats-Unis. En 1936, c'est la première compagnie à transporter des passagers en Douglas DC-3, premier avion à être profitable en transportant uniquement des passagers (21 places assises) y compris de nuit et non en l'alliant avec le transport mixte, soit avec le transport de courrier ou celui de marchandises. En 1942, elle lance le service catering avec des plateaux repas offerts à bord. Après la seconde guerre mondiale, alors que les désormais feu Pan Am et TWA dominent le ciel international, American se focalisera sur l'immense marché domestique américain, avec également United. En 1948, elle se développe aussi  les sièges éco pour les familles. Neuf ans plus tard, elle lance l'école d'entraînement pour hôtesses de l'air et stewards. Et en 1959, c'est la première compagnie à offrir le premier service vol direct sans escale entre les côtes Pacifique et Atlantique des Etats-Unis grâce au Boeing 707.