La compagnie aérienne Virgin Atlantic chercherait à récupérer les créneaux de BMI entre Londres et Nice, qui deviendrait la seconde destination de son nouveau réseau court-courrier. Après avoir annoncé une nouvelle liaison entre la capitale anglaise et Manchester en mars 2013, la compagnie britannique chercherait selon Challenges à s’installer sur celle reliant l’aéroport d’Heathrow à Nice – Côte d’Azur, en récupérant les créneaux libérés par BMI suite à son rachat par le groupe IAG (British Airways + Iberia). Pas de date ni de fréquence annoncée, mais une décision sera prise « avant octobre » selon le magazine. British Airways exploite la ligne sous son propre code BA depuis mai dernier et propose également des vols depuis Gatwick et Londres - City, tandis que la low cost easyJet opère depuis sa base niçoise vers Gatwick, Stansted et Luton. Le trafic entre les deux villes a atteint 1,12 millions de passagers en 2011 (dont près de la moitié sur le seul Heathrow – Nice de British Airways). Si la concurrence directe est bien visible, le PDG de Virgin Atlantic Steve Ridgway a prévenu que le lancement d’un réseau court-courrier permettra « d’apporter des milliers de passagers à nos opérations long-courrier » et de concurrencer « les vols omniprésents de British Airways ». La compagnie nationale britannique n’est pas la seule visée : le Nice – New York de Delta Air Lines (en partage de codes avec Air France) est aussi dans sa ligne de mire. Virgin Atlantic dessert depuis Londres - Heathrow jusqu’à 17 destinations selon les saisons, en Afrique, Asie et bien sûr Amérique du Nord, plus dix routes à Gatwick aux Etats-Unis et dans les Caraïbes, trois à Manchester (Las Vegas, Orlando et la Barbade), et un Glasgow – Orlando estival). Rappelons que le groupe IAG a racheté le groupe BMI à Lufthansa fin avril 2012. Depuis, il a revendu BMI Regional au consortium Sector Aviation, et annoncé la fin des opérations de sa filiale dédiée aux vols pas chers Bmibaby pour le 10 septembre.