Le groupe aérien Air France – KLM a démenti hier toute participation aux discussions engagées par son partenaire Delta Air Lines pour le rachat de Virgin Atlantic Airways. Une porte-parole du groupe franco-néerlandais a déclaré le 10 décembre 2012 qu’Air France – KLM « n’était pas engagée dans les négociations en cours » entre la compagnie américaine et Singapore Airlines, qui détient 49% de Virgin Atlantic, après les rapports publiés pendant le weekend dans la presse britannique. Cette absence pourrait donc empêcher Delta de s’emparer du transporteur basé à l’aéroport de Londres – Gatwick, l’Europe obligeant les compagnies du continent à appartenir en majorité à ses ressortissants. De son côté le milliardaire Richard Branson, dont le Virgin Group contrôle 51% de la compagnie homonyme, a réaffirmé hier vouloir en garder le contrôle. Il en a profité pour répliquer au patron d’IAG (British Airways et Iberia) Willie Walsh, qui déclarait que Delta voulait se débarrasser de la marque Virgin et ne s’intéressait qu’aux créneaux à Heathrow : « il prend ses désirs pour des réalités et se trompe complètement », a-t-il affirmé. Virgin Atlantic représente environ 5,5% des capacités à Heathrow, où elle est la plus grande compagnie non-affiliée à une alliance. Reste la piste de la coentreprise, qui rassemble déjà Air France – KLM et Delta Air Lines pour les vols transatlantiques. Les media londoniens citent une source proche de Branson selon qui, en cas de rachat par Delta des parts de Singapore Airlines, Virgin Atlantic pourrait créer un partenariat similaire avec la compagnie américaine. Ce qui renforcerait les rumeurs sur un possible rattachement à l’alliance SkyTeam (Air France – KLM, Delta Air Lines justement), qui détient environ 25% des parts de marché entre les deux continents contre 36% pour Star Alliance (Lufthansa, United Airlines…) et 11% pour Oneworld (British Airways, American Airlines…). Virgin Atlantic dessert 11 destinations en Amérique du Nord et huit en Amérique centrale ou aux Caraïbes. La compagnie britannique opère une flotte de 44 appareils, dont dix Airbus A330-300, 21 A340 et treize Boeing 747-400. Elle a en outre commandé six A380 (livraison vers 2015) et quinze 787-9 Dreamliner (entrée en service en 2014).