Airbus annonce dans un communiqué avoir lancé mardi 26 septembre le premier vol test de sa campagne visant à réduire encore davantage la consommation de carburant des avions de ligne et maintenir l’avionneur et l'Europe à l'avant-garde de l'amélioration de l'empreinte écologique dans le transport aérien.

Le vol de l’avion expérimental Airbus A340 Flight Lab, A340 “BLADE”  à écoulement laminaire, a été conçu pour un écoulement d'air très fluide sur la surface des ailes. Cette solution est censée créer moins de traînée que le flux d'air sur les ailes traditionnelles, ce qui réduit potentiellement la consommation du carburant jusqu'à 4,6 % sur un voyage de 800 milles marins.

Connu sous le nom de projet BLADE - un acronyme pour « Breakthrough Laminar Aircraft Demonstrator in Europe » - le prototype utilise le premier avion A340 produit par Airbus dont les ailes extérieures ont été remplacées par des panneaux d'ailes laminaires d'environ 10 mètres de long.

BLADE fait partie du programme européen de recherche aéronautique Clean Sky. Il comprend 21 partenaires européens et 500 contributeurs, dont GKN Aerospace et Saab. Il vise à améliorer l’empreinte écologique des avions, en réduisant de 50 % le frottement au niveau de la voilure et jusqu’à 5% de réduction des émissions de dioxyde de carbone. L'ingénieur de test en vol d’Airbus Philippe Seve a déclaré que les préparations du banc d'essai A340 BLADE s’étalaient sur 16 mois, incluant l'intégration des sections d'ailes à flux laminaire, ainsi que l'installation d'une installation très complexe de capteurs et d'instruments pour collecter 2 750 données pour 150 heures de vol test.