Une passagère accuse un steward de United Airlines de l’avoir forcée à mettre dans le compartiment à bagage au-dessus des sièges la caisse qui contenait son chien, retrouvé mort à l’arrivée du vol. La compagnie aérienne a présenté ses excuses et promis de payer l’autopsie de l’animal.

Raconté par une autre passagère, la mésaventure s’est produite le 11 mars 2018 lors d’un vol entre Houston-George Bush et l’aéroport de New York-LaGuardia. Le chien, qui serait un bouledogue français, avait été placé dans une caisse conforme aux exigences de la TSA, mais une fois assise la passagère a refusé la demande d’un steward de placer la caisse dans le compartiment à bagage, expliquant qu’un animal vivant se trouvait à l’intérieur. Elle se serait finalement exécutée devant l’insistance du steward. Le chien a été retrouvé mort à l’arrivée du vol.

United Airlines a reconnu l’incident, expliquant qu’il s’agissait d’un « accident tragique qui n’aurait jamais dû se produire, car les animaux de compagnie ne devraient jamais être placés dans le compartiment supérieur ». La porte-parole Maggie Schmerin a ajouté dans USA Today : « Nous assumons l’entière responsabilité de cette tragédie, et exprimons nos plus sincères condoléances à la famille et nous nous engageons à les soutenir. Nous étudions minutieusement ce qui s’est passé pour que cela ne se reproduise plus jamais ». La compagnie a proposé de payer les frais d’autopsie de l’animal de compagnie, afin d’identifier les causes de sa mort, et de rembourser les billets d’avion de la passagère et de ses deux filles.

Les compartiments à bagage ne sont pas faits pour accueillir des animaux, même s’ils ne sont pas complètement hermétiques. United Airlines comme toutes les compagnies aériennes a des instructions très précises pour le transport d’animaux de compagnie, en soute comme en cabine – ils sont par exemple interdits dans les classes avant de ses Boeing 747, 757, 767, 777 et 7877 « en raison de l’espace limité sous les sièges », contrairement à la classe Economie.  United Airlines a selon USA Today transporté 138.178 animaux en 2017, un record cette année dans le pays, mais a enregistré 18 des 24 décès constatés (contre deux pour American Airlines, deux pour Delta Air Lines et deux pour Alaska Airlines, et aucun pour les autres compagnies américaines).

La mort d’animaux de compagnie lors d’un vol n’est pas forcément de la responsabilité de la compagnie aérienne : Air France par exemple souligne qu’en cas de « stress, les animaux à nez retroussé, tels que les chiens carlins, bouledogues, boxers, pékinois, shih tsu ou encore chats persans, peuvent souffrir de difficultés respiratoires », et recommande au propriétaire de consulter un vétérinaire avant d’embarquer l’animal en cabine.