Le pôle magnétique bouge (d’environ 50 km par an). Et le nom des pistes étant fonction de leur orientation par rapport à celui-là, l’aéroport de Bruxelles Zaventem a changé le nom de sa piste 02/20 en 01/19 dans la nuit du 18 au 19 septembre. Cela ne changera rien dans la vie des passagers de l’aéroport de Bruxelles Zaventem (Brussels Airport), mais pour les pilotes oui, ainsi que pour tous les acteurs aériens qui devront changer le nom de cette piste dans leur base de données. L’explication vient d’un très instructif communiqué de Brussels Airport. Ce n’est pas la première fois qu’un grand aéroport adapte le nom d’une piste en raison de la variation de la déclinaison magnétique, mais l’événement n’est pas fréquent et ces modifications sont rarement documentées. Les deux autres pistes –parallèles- de Brussels Airport ont été rebaptisées au début des années ’70. Auparavant, elles s’appelaient 08L/26R et 08R/26L. Dans quelques années, elles devront changer en 06/24. Voici l’explication scientifique  par Brussels Airport de ce phénomène. Dans le monde entier, les pistes portent un numéro allant de 01 à 36, en fonction de leur orientation: le numéro 09 est orienté à l’est (90°), le 18 au sud (180°), le 27 à l’ouest (270°) et le 36 au nord (360°). Comme les pistes peuvent être utilisées dans les deux directions, dont l’orientation opposée diffère chaque fois de 180°, elles portent deux numéros indiquant les deux directions. L’écart est chaque fois de 18. C’est pourquoi la piste 02 s’appelle également piste 20 dans la direction opposée, et la piste 07 également piste 25. La boussole indique le nord magnétique, mais cette position n’est pas entièrement stable. Le nord magnétique de notre planète varie un peu chaque année, de sorte qu’à un moment donné l’orientation 11 degrés devient 10 degrés, puis quelques années plus tard 9 degrés. Ainsi, certains aéroports viennent à disposer d’une piste dont le nom, donné des années auparavant, ne correspond plus aux indications réelles de la boussole. Bien que ces variations annuelles soient faibles, Brussels Airport atteint actuellement le point où la nécessité s’impose de rebaptiser la piste 02/20 en 01/19. Pour changer le nom d’une piste, il ne suffit pas d’un coup de peinture à ses deux extrémités.  En effet, le nom d’une piste figure dans des centaines, si pas des milliers, de documents officiels et de plans, qui tous doivent être actualisés. Et comme le moindre malentendu concernant l’utilisation d’une piste peut avoir des conséquences opérationnelles sérieuses, ce genre de changement de nom doit être mené en toute sécurité et minutieusement, en étroite concertation avec les nombreuses parties et autorités concernées. Une équipe de projet a exploré toutes les ramifications du changement, dressant la liste des effets sur les activités des compagnies et des départements à Brussels Airport. Etant donné l’impact important sur la gestion du contrôle aérien, Belgocontrol a elle aussi joué un rôle essentiel dans ce projet. Vu le manque de cas suffisamment documentés pour servir de référence, notre expérience à l’occasion de ce changement de nom fera l’objet d’une documentation détaillée afin de pouvoir être utile lors des changements ultérieurs. Depuis la nuit du 18 au 19 septembre, le nom de la piste a été adapté dans toutes les bases de données utilisées pour la navigation aérienne dans le monde entier. Dans le même temps, la signalisation à l’aéroport a elle aussi été modifiée et de nouvelles inscriptions ont été peintes à même la piste. Et pour éviter tout malentendu : la future piste 01/19 sera exactement la même piste que l’actuelle 02/20: seul le numéro peint aux deux extrémités sera nouveau. Le changement de nom n’a aucun impact sur les couloirs aériens ni sur l’utilisation préférentielle des pistes.