Ravitailler les avions de ligne en vol est possible, affirme un groupe de recherche basé à la Haute école zurichoise des sciences appliquées (ZHAW). En plus, faire le plein des avions de ligne en vol permettrait d'économiser jusqu'à 20% de carburant tout en maintenant les conditions de sécurité actuelles, avancent les chercheurs. Associés à neuf institutions européennes, ils ont étudié pendant trois ans la faisabilité d'un tel concept de ravitaillement en vol pour le trafic civil, ce qui existe déjà pour l'aviation militaire. Selon leurs études, les réserves de kérosène représentent un tiers du poids d'un avion lors de son décollage. Un ravitaillement à une altitude de croisière de 10000 mètres permettrait de limiter sa charge. Du coup, l'avion, plus léger pendant une partie de son vol, consommerait 20% de carburant en moins. Des avions ravitailleurs emportant de quoi faire le plein de trois à cinq avions de ligne tourneraient en boucle à des endroits bien précis. Ces stations-service volantes devraient être d’une part suffisamment loin des zones habitées, d’autre part à proximité immédiate des principaux couloirs aériens. En outre, le ravitaillement en vol réduirait les émissions sonores autour des aéroports : plus l’avion est lourd au décollage, plus le bruit est important. En outre, ce système permettrait de faire des vols très longs, comme Zurich-Sydney, sans escale. Le projet est techniquement faisable, souligne les chercheurs qui ont fait appel à des pilotes pour tester le système sur simulateur de vol.