Histoire de l’aviation – 16 août 1960. C’est dans le ciel de la ville de Tularosa, située au Nouveau Mexique, qu’un nouveau record du plus haut saut en parachute va être établi en ce mardi 16 août 1960. Cette performance, qui sera couverte par la presse quotidienne, étant l’œuvre de Joseph William Kittinger, parachutiste de nationalité américaine.
L’homme va ainsi être à l’origine d’un saut d’une hauteur assez exceptionnelle, puisqu’il va se laisser tomber dans le vide de 102 200 pieds d’altitude, ce qui correspond en mètres à pas moins de 31 150 mètres ! Un saut qui fera date dans l’histoire de l’aviation que William Kittinger a entrepris d’effectuer non pas à des fins sportives mais sécuritaires. Ce dernier faisant partie du projet Excelsior qui vise à tenter d’élaborer un parachute destiné aux aviateurs volant à très haute altitude, leur offrant une solution pour s’en sortir en cas de problème dans leur avion.
Mais pour réaliser un tel saut, il faut un équipement adapté, William Kittinger ayant ainsi revêtu une combinaison pressurisée lui assurant une double protection : contre le froid (-70 °C lors de l’essai) et contre la chute de pression. Faisant une chute libre de 25 816 mètres, il a approché la vitesse du son !