La maison-mère de la compagnie aérienne All Nippon Airways (ANA) et Joby Aviation ont annoncé la création d’un partenariat en vue de lancer au Japon des « services de covoiturage aérien », des taxis volants autonomes. Toyota rejoint également le partenariat, avec l’intention d’explorer de nouvelles opportunités, comme pour le transport terrestre.

La société californienne Joby développe un aéronef entièrement électrique de cinq places décollant et atterrissant verticalement (eVTOL) ; avec une autonomie maximale de 241 kilomètres, une vitesse de pointe de 321 km/h et un profil « particulièrement silencieux lui permettant d’accéder aux espaces construits », l’aéronef est conçu pour faire d’un transport aérien pratique et zéro émission « une réalité du quotidien ». Par exemple, un trajet de 50 km entre la gare d’Osaka et l’aéroport international du Kansai pourrait durer « moins de 15 minutes dans l’air, contre une heure en voiture ».

ANA et Joby collaboreront sur tous les aspects liés à l’établissement de ce moyen de transport révolutionnaire au Japon, y compris le développement d’infrastructures, la formation des pilotes, les opérations de vol, la gestion du trafic aérien, « l’acceptation du public » et bien sûr les exigences réglementaires. L’intégration aux transports terrestres sera également envisagée, avec le soutien de Toyota, toutes les parties devant échanger « avec des entreprises privées et avec les autorités locales et nationales ».

La compagnie de Star Alliance, Joby et Toyota « sont tous des membres existants de la Conférence public-privé pour l’avenir de la révolution de la mobilité aérienne au Japon, lancée à l’initiative du ministère de l’Economie, du Commerce et des Investissements, et du ministère du Territoire, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme, afin d’accélérer l’adoption du covoiturage aérien dans le pays », souligne leur communiqué.

Koji Shibata, directeur délégué et vice-président exécutif d’ANA Holdings, a déclaré : « Depuis 70 ans, ANA assure des vols sûrs et fiables à ses clients du monde entier. Nous sommes fiers d’apporter notre expérience opérationnelle dans le cadre de ce partenariat et d’être à l’avant-garde de ce moyen de transport révolutionnaire au Japon. L’efficience est un critère primordial pour nos clients. Etre capables de leur proposer une option de transport rapide et durable d’un aéroport international jusqu’à un emplacement en plein centre-ville semble très prometteur ».

JoeBen Bevirt, fondateur et CEO de Joby, a ajouté : « Joby a vocation à aider les gens à économiser du temps tout en réduisant leur empreinte carbone. Le Japon nous offre une opportunité rêvée en la matière, avec 92% de la population vivant en zones urbaines et Tokyo figurant parmi les 20 villes les plus encombrées au monde. C’est pour nous un honneur de travailler avec ANA, une compagnie aérienne qui a parfaitement mérité ses 5 étoiles Skytrax pendant neuf années d’affilée, et nous nous réjouissons à l’idée de travailler en étroite collaboration avec ses équipes pour faire de notre service de covoiturage aérien une réalité au Japon ».

Joby a consacré plus d’une décennie à développer la technologie derrière cet aéronef, avec plus de 1000 vols d’essai et devenant la première et unique société eVTOL à signer « une base de certification G-1 (stade 4) » pour son aéronef avec la Federal Aviation Administration (FAA), l’entrée en service étant espérée pour 2024. Alors que son service de covoiturage aérien sera directement exploité par la société et « proposé aux passagers via les applis Joby et Uber sur les marchés américains », cette annonce illustre sa stratégie de collaboration en vue du lancement de son service en dehors des Etats-Unis. En outre, Joby projette de travailler avec des partenaires de mobilité terrestre « afin de garantir une expérience optimale de bout en bout », notamment Toyota avec qui la société coopère depuis 2019 (le constructeur automobile est aussi son principal investisseur externe de Joby, avec près de 400 millions de dollars investis à ce jour).

Le concept de covoiturage aérien « reçoit un vif intérêt au Japon », à l’heure où le pays intensifie ses efforts de préparation de l’Expo universelle 2025 qui se tiendra justement à Osaka, troisième ville la plus peuplée du Japon.