Avec l’échec de la fusion, Spirit Airlines fait face à un avenir incertain

Un juge fédéral de Boston a fait échouer le projet de fusion entre JetBlue et Spirit Airlines, en statuant mardi que la proposition de 3,8 milliards de dollars de JetBlue visant à acheter Spirit violait la loi antitrust. L’avenir de Spirit, endettée, reste incertain.

Spirit Airlines n’a pas gagné d’argent depuis avant la pandémie, les ventes de billets n’ont pas rebondi aussi rapidement que prévu, et des dizaines de ses avions seront parfois cloués au sol cette année en raison d’un problème avec les moteurs. Une vente à JetBlue aurait représenté une bouée de sauvetage pour Spirit, qui fait face à une dette de 1,1 milliard de dollars arrivant à échéance l’année prochaine. C’est pourquoi certains analystes de la situation évoquent à de demi-mot la possibilité d’une faillite pour Spirit.

Après la décision du juge William Young mardi, Spirit peut chercher un autre acheteur, ou bien rester indépendante et tenter de traverser un environnement difficile pour les compagnies aériennes à bas prix. Mais « un scénario plus probable est un dépôt de plainte au chapitre 11, suivi d’une liquidation », a écrit Helane Becker, analyste du secteur aérien pour la société de services financiers Cowen. « Nous reconnaissons que cela semble alarmiste et dur, mais la réalité est que nous pensons qu’il existe des scénarios limités qui permettent à Spirit de se restructurer », écrit-elle.

Spirit n’a pas commenté directement l’analyse de Becker, mais s’est dit confiant dans sa capacité à survivre aux problèmes actuels. « Bien que nous soyons déçus du résultat [de la décision du tribunal], nous sommes confiants dans nos forces et notre stratégie », indique un communiqué de l’entreprise envoyé à CNN. « Nous restons déterminés à offrir des tarifs abordables et un excellent service à nos clients et à offrir d’excellentes opportunités aux membres de notre équipe. Spirit a pris, et continuera de prendre, des mesures prudentes pour garantir la solidité de son bilan et de ses opérations en cours. »

Spirit a été un pionnier en proposant des tarifs de base ultra-bas sur le marché américain, mais en facturant un supplément pour pratiquement toutes les autres options, y compris les bagages à main. Ses tarifs ont incité les grandes compagnies aériennes à proposer dans leurs avions un certain nombre de sièges « basic economy » sans fioritures. Cela a également suscité des inquiétudes quant au fait que son achat par JetBlue entraînerait des tarifs plus élevés dans l’ensemble du secteur – inquiétudes qui ont abouti à l’affaire antitrust du ministère de la Justice qui a bloqué l’accord.

Et si Spirit disparaissait, cela pourrait conduire à des critiques sur l’action de l’administration Biden pour bloquer l’accord, et à des déclarations du procureur général Merrick Garland et du secrétaire aux Transports Pete Buttigieg saluant la décision. « Après des décennies de consolidation des compagnies aériennes, cette décision démontre l’importance de donner la priorité à la concurrence », a déclaré Buttigieg sur X mercredi. « Cette administration maintient le cap sur la concurrence afin de soutenir un meilleur choix pour les consommateurs et des tarifs aériens plus bas. »

Le processus de faillite est conçu pour permettre aux entreprises qui perdent de l’argent de se débarrasser de leurs dettes et d’autres dépenses qu’elles ne peuvent pas se permettre et de rester en activité. De nombreuses entreprises, dont la plupart des grandes compagnies aériennes du pays, ont fait faillite et ont par la suite enregistré des bénéfices records.

©Spirit Airlines