Au cours du mois prochain, la rivalité entre Airbus et Boeing, qui dure depuis cinq décennies, atteindra un point crucial, lorsque les livraisons cumulées d’avions de la famille A320 dépasseront celles de la famille 737 de Boeing.

Les données de Cirium montrent qu’au début du mois d’août 2025, Boeing avait livré un total de 12 175 avions 737 depuis la remise du premier -100 à Lufthansa en décembre 1967. Airbus a livré le premier A320-100 à Air France en mars 1988 (18 ans après la création de l’équipementier) et en a aujourd’hui expédié 12 153 au total. Leurs courbes totalisant l’ensemble de toutes les livraison devraient se croiser très prochainement, a révélé sur Linkedin Max Kingsley-Jones, responsable conseil chez Cirium Ascend Consultancy.

Le succès de l’A320 illustre la montée en puissance d’Airbus, passé en quelques décennies du statut de jeune entreprise européenne à celui de rival sérieux de Boeing, jusqu’à le dépasser sur certains fronts. Dès les années 2000, les livraisons annuelles des A320 et de ses dérivés dépassaient celles des 737, et en 2019, Airbus emportait davantage de commandes que son concurrent américain. Pourtant, jusqu’à aujourd’hui, le 737 restait l’avion commercial le plus livré au monde, avec environ 12 200 exemplaires produits. Mais l’écart n’a cessé de se réduire, et l’A320 devrait prendre la tête du palmarès mondial dès septembre 2025.

Fondé en 1970 grâce au soutien des États européens, Airbus n’avait au départ ni gamme complète, ni véritable cohésion interne, tiraillé par les rivalités franco-allemandes jusqu’au sein de sa direction. Mais pour s’imposer face à Boeing, il fallait investir stratégiquement le segment des monocouloirs, le plus diffusé dans le transport aérien—ces avions qui relient principalement les villes sur des distances moyennes.

La flambée du prix du carburant et la dérégulation du marché américain à la fin des années 1970 ont alors ouvert une opportunité à Airbus. Confrontées à de nouveaux enjeux de rentabilité, les compagnies américaines réclamaient un appareil plus moderne et économique. Airbus a pris des risques technologiques en introduisant sur l’A320 des commandes de vol électriques « fly-by-wire »—une première mondiale sur un avion civil—qui remplacent les traditionnels câbles par l’électronique. Le cockpit fut équipé de manches latéraux (sidestick) à la place du traditionnel manche central, le tout complété par des écrans numériques, et l’appareil fut conçu pour offrir plusieurs choix de moteurs, accentuant sa flexibilité. L’A320, mieux pensé et légèrement plus large que ses concurrents, a rapidement séduit les compagnies aériennes.

Aujourd’hui, les familles A320 et 737 représentent près de la moitié de la flotte mondiale d’avions de ligne. L’A320 illustre ainsi la réussite stratégique d’Airbus, à l’inverse de l’échec de l’A380, trop coûteux à exploiter pour les compagnies, alors que Boeing misait à raison sur des modèles plus compacts comme le 787 Dreamliner.

En 2025, Airbus domine aussi le marché des commandes de monocouloirs, avec environ 431 nouveaux contrats (A320neo et A220), contre 307 pour Boeing (famille 737 MAX). Le carnet de commandes d’Airbus est également supérieur, principalement tiré par les A320 et A220. Cette dynamique devrait faire de l’A320, dans les mois à venir, l’avion le plus livré de l’histoire de l’aviation commerciale.

L’A320 d’Airbus sur le point de dépasser le Boeing 737 en termes de livraisons 1 Air Journal

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