Un passager végétarien décède sur un vol Qatar Airways : la famille saisit la justice

Un cardiologue californien de 85 ans est décédé après avoir reçu un repas non végétarien sur un vol Qatar Airways, malgré sa commande préalable. Sa famille accuse la compagnie de négligence et conteste la version officielle sur l’itinéraire du vol au moment de l’incident.

Le Dr Asoka Jayaweera, cardiologue à la retraite originaire du Sri Lanka et résidant en Californie, s’était déclaré depuis longtemps végétarien strict. Le 17 septembre dernier, il embarque sur un vol Qatar Airways reliant Los Angeles (LAX) à Colombo, avec escale à Doha, dans le cadre d’un voyage de retour vers son pays natal.

Selon la plainte déposée par son fils Surya devant un tribunal fédéral de Californie — obtenue par The Independent — le repas végétarien commandé à l’avance n’a pas été servi. Le personnel aurait invité M. Jayaweera à « manger autour » de la viande présente dans le plat disponible, faute d’autre option. Peu après avoir essayé de contourner les morceaux carnés, il se serait étouffé, provoquant une perte de conscience.

La compagnie a d’abord affirmé qu’une déroutement vers un aéroport proche était impossible car l’avion se trouvait « au-dessus de l’océan Arctique ». Mais la famille soutient, documents de vol à l’appui, que l’appareil survolait alors le Midwest américain, à proximité du Wisconsin, soit à quelques minutes de plusieurs aéroports internationaux capables d’accueillir un Boeing long-courrier. Après plus de trois heures d’inconscience, et une saturation en oxygène tombée à 69 % malgré l’assistance de MedAire et le matériel médical de bord, le vol a finalement atterri en urgence à Édimbourg, en Écosse. Transporté à l’hôpital, le Dr Jayaweera n’a pas pu être réanimé.

Les repas spéciaux de Qatar Airways

Qatar Airways — transporteur national de l’émirat du Qatar — propose officiellement 19 menus spéciaux, dont sept exempts de viande. Ces options comprennent, entre autres, un repas vegan (sans aucun produit d’origine animale), un menu végétarien cru, une formule lacto-ovo, un repas hindou, un repas jain, un menu “oriental” végétarien, un repas enfant végétarien, ainsi qu’un plateau de fruits frais. Le fait de ne pas livrer le repas réservé à M. Jayaweera, puis de lui suggérer d’écarter la viande, constitue selon la plainte une négligence grave ayant conduit directement à l’étouffement fatal.

L’affaire Jayaweera pourrait servir de précédent judiciaire en matière de respect des régimes alimentaires sur les vols internationaux et de protocoles d’urgence médicale à bord. Les plaignants mettent en évidence la double responsabilité : d’une part, la non-conformité du repas livré par rapport à la commande spéciale, et d’autre part, la décision de ne pas effectuer une diversion rapide vers un aéroport en mesure de traiter l’urgence.

Sur les vols internationaux, les compagnies aériennes sont tenues de proposer des repas adaptés lorsqu’ils sont réservés à l’avance, en particulier pour des raisons religieuses, médicales ou éthiques. Si aucune législation internationale n’impose un cadre uniforme, la norme IATA SSR (Special Service Request) encadre la gestion de ces demandes dans les systèmes de réservation. Tout manquement peut engager la responsabilité de la compagnie en cas de préjudice avéré ou de non-respect contractuel.

En matière d’urgence médicale à bord, les règlements diffèrent selon la juridiction de rattachement de l’appareil. Les compagnies membres de l’IATA doivent disposer d’une trousse de premiers secours complète et d’un équipement d’oxygénothérapie ; d’un protocole de téléassistance médicale (souvent fourni par des acteurs comme MedAire) ; et d’une procédure de déroutement lorsque la vie d’un passager est en danger.

Les équipages sont formés à la reconnaissance de situations critiques, mais la décision finale de détourner l’avion incombe toujours au commandant de bord, lequel doit concilier urgence médicale, position géographique et contraintes opérationnelles (carburant, météo, disponibilité d’aéroports). Dans ce cas précis, certains juristes estiment qu’un déroutement au-dessus du Midwest américain, si la localisation évoquée par la famille est exacte, aurait été conforme aux bonnes pratiques internationales. L’enjeu de la plainte déposée en Californie sera donc de déterminer à quel moment précis Qatar Airways a manqué à son devoir de diligence envers un passager vulnérable.

@Qatar Airways