Un avion-cargo MD-11 de la compagnie UPS Airlines s’est écrasé mardi 4 novembre 2025 peu après son décollage de l’aéroport international Louisville Muhammad Ali (SDF), dans le Kentucky. L’accident, suivi d’une violente explosion alimentée par le carburant, a fait au moins sept morts – les trois membres d’équipage et quatre personnes au sol – ainsi que onze blessés, selon les autorités locales.

L’appareil, un McDonnell Douglas MD‑11F immatriculéN259UP, opérait le vol UPS 2976 à destination d’Honolulu (Hawaï). D’après la Federal Aviation Administration (FAA), l’avion a décollé de la piste 17R vers 17 h 15 heure locale, mais n’a grimpé qu’à environ 200 pieds (60 mètres) avant de piquer du nez et de s’écraser dans une zone industrielle attenante au vaste hub logistique Worldport de UPS.

Un incendie alimenté par 95 000 litres de carburant

Le crash a provoqué une boule de feu visible à plusieurs kilomètres, suivie d’une épaisse colonne de fumée noire. L’avion transportait près de 94 600 litres de carburant, qui se sont enflammés à l’impact, endommageant plusieurs entrepôts et véhicules stationnés à proximité. Des vidéos filmées par des témoins montrent le moteur gauche en flammes alors que l’appareil accélérait encore sur la piste. Plusieurs observateurs ont déclaré avoir aperçu des « étincelles » ou des « flammes » avant même le décollage. La séquence tragique n’a duré que quelques secondes avant que le cargo ne s’écrase au-delà de la piste.

Les pompiers de Louisville ont mobilisé plus de 100 hommes venus de toute la région pour contenir les flammes. Selon le chef des pompiers Brian O’Neal, l’incendie était « presque entièrement maîtrisé » en fin de soirée, bien que des explosions secondaires mineures aient été signalées. Il a demandé aux habitants de ne pas manipuler les débris, susceptibles de contenir des substances dangereuses, et de les signaler à la mairie via un formulaire dédié. Un ordre de confinement reste en vigueur dans un rayon de 1,6  km autour du site, tandis que la surveillance de la qualité de l’air se poursuit.

Un choc pour Louisville et pour UPS

Le maire Craig Greenberg a confirmé dans la soirée la mort de quatre personnes au sol, précisant que le bilan pourrait encore s’alourdir. « Nous avons encore des équipes de secours qui fouillent les décombres », a-t-il indiqué.

Le gouverneur du Kentucky Andy Beshear a qualifié l’accident de « tragique » et annoncé un soutien complet aux familles des victimes. UPS a publié un communiqué précisant : « vers 17 h 20 (heure locale), le vol UPS 2976 de Louisville à Honolulu, opéré par un MD‑11 comptant trois membres d’équipage, a été impliqué dans un accident. » La compagnie a ajouté collaborer pleinement avec les autorités et renvoyé toute information complémentaire vers le National Transportation Safety Board (NTSB), en charge de l’enquête fédérale.

Une enquête complexe à venir

Une équipe de 28 enquêteurs du NTSB est attendue sur place pour étudier les enregistreurs de vol et les journaux de maintenance de l’appareil. L’objectif sera de déterminer les causes exactes du dysfonctionnement moteur apparent et de comprendre pourquoi l’avion a perdu le contrôle dans la phase de montée initiale.

Conçu à la fin des années 1980 comme successeur du tri‑réacteur DC‑10, le McDonnell Douglas MD‑11 s’est imposé dans le transport cargo long‑courrier grâce à sa capacité d’emport élevée (90 tonnes) et son autonomie supérieure à 6 000 milles nautiques. Malgré ces atouts, son comportement en vol – notamment lors des phases critiques de décollage et d’atterrissage – a exigé une rigueur particulière des équipages. Plusieurs accidents survenus au cours des deux dernières décennies ont mis en évidence la sensibilité du MD‑11 à l’assiette longitudinale, accentuée par l’inertie liée au volume de fret et aux réservoirs pleins.

Ces caractéristiques expliquent pourquoi UPS, FedEx Express et Western Global Airlines sont aujourd’hui parmi les derniers grands exploitants de ce modèle, progressivement remplacé par des Boeing 767‑300F et 777F, plus récents, modernes et économes. L’avion impliqué dans le crash de Louisville datait de 1991, soit 34 ans de service commercial. Il avait été acquis par UPS en 2006

D’après les données de l’Aviation Safety Network (ASN), un total de neuf accidents graves a touché des MD‑11 cargos depuis 1999, avec un taux d’accident légèrement supérieur à la moyenne des autres appareils cargo gros porteurs, sans toutefois indiquer une vulnérabilité structurelle systémique.

 

 

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Crash d’un avion cargo UPS à Louisville (Etats-Unis) : au moins sept morts, dont tout l’équipage 1 Air Journal

©AV Herald