L’immobilisation au sol de la flotte de MD-11 suite au crash d’UPS ne devrait pas prendre fin avant 2026

L’immobilisation de la flotte mondiale de McDonnell Douglas MD-11 cargo, décrétée après l’accident mortel d’UPS survenu le 4 novembre 2025 à Louisville, pourrait se prolonger bien au-delà des prévisions initiales. Western Global Airlines, la compagnie la plus durement touchée par cette mesure, a annoncé une mise en chômage technique de ses pilotes, une première en douze ans d’existence.

La Federal Aviation Administration (FAA) a émis le 8 novembre une directive de navigabilité d’urgence interdisant tout vol des MD-11 et MD-11F jusqu’à la réalisation d’inspections approfondies. Cette décision fait suite au crash du vol UPS 2976, au cours duquel le moteur gauche et son pylône se sont détachés de l’appareil lors du décollage, causant la mort de 14 personnes. Le National Transportation Safety Board (NTSB) a identifié des fissures de fatigue structurelle au niveau du système de fixation entre le pylône et l’aile, mettant en lumière un problème potentiellement plus grave qu’anticipé.

Des inspections bien plus complexes que prévu

Dans une lettre interne révélée sur les réseaux sociaux, Western Global Airlines a expliqué que Boeing avait initialement prévu un protocole d’inspection « non invasif » devant permettre un retour en service pour le 14 novembre. Cependant, l’avionneur américain a depuis informé les opérateurs que des « inspections plus nombreuses et hautement invasives, ainsi que des réparations et des remplacements de pièces seraient nécessaires », repoussant la remise en vol à une période « indéterminée ».

Cette évolution technique place les transporteurs dans une situation particulièrement difficile. « La situation actuelle est intenable », a déclaré Western Global dans son communiqué aux employés, ajoutant que cette crise est « dévastatrice » pour la compagnie.

Western Global particulièrement vulnérable

Western Global Airlines exploite une flotte de 15 appareils, dont 12 MD-11F qui constituent l’essentiel de ses capacités opérationnelles, aux côtés de trois Boeing 747-400. La compagnie a ainsi été contrainte de mettre en chômage technique des pilotes à compter du 22 novembre, une mesure sans précédent dans son histoire. Selon les données de FlightRadar24, les MD-11F actifs de Western Global assuraient principalement des liaisons internationales vers Ostende, Séoul, Hong Kong, Rota et Beersheva

UPS et FedEx activent leurs plans de continuité

Les deux géants américains du transport express sont également touchés par cette immobilisation, bien que dans des proportions moindres. UPS exploite environ 27 MD-11F, représentant environ 9% de sa flotte de 294 avions-cargos. FedEx, qui opère 26 à 28 appareils de ce type sur une flotte totale d’environ 700 avions, a affirmé être « confiant » dans sa capacité à atténuer l’impact de cette immobilisation. Les deux transporteurs ont mis en place des mesures d’urgence, notamment la location d’appareils supplémentaires, le déploiement d’avions de réserve et le recours à des affrètements auprès de transporteurs tiers comme Cargojet et Amerijet.

Aujourd’hui, environ 120 MD-11 restent en service dans le monde, tous utilisés exclusivement pour le transport de fret. Boeing, qui a acquis le programme MD-11 lors de sa fusion avec McDonnell Douglas en 1997, fournit actuellement une assistance technique aux opérateurs pour les inspections.

Depuis plusieurs années, les MD-11 étaient poussés progressivement hors service au profit de cargos plus modernes et économes. Les pilotes, souvent spécialistes de cet avion à trois moteurs, se retrouvent dans une impasse professionnelle : difficile reconversion, absence de garanties contractuelles et forte concurrence sur des avions de remplacement.

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