Plus de 23 000 kilomètres et 24 heures sans escale : l’A350-1000ULR s’offre un record mondial

L’Airbus A350-1000ULR développé pour Qantas a parcouru 23 155 kilomètres sans escale entre Melbourne et Toulouse, lors d’un vol d’essai de 24 heures et 24 minutes réalisé en juillet. Annoncée le 9 novembre 2026 par Airbus, cette performance, reconnue selon le constructeur par Guinness World Records, prépare l’arrivée des liaisons sans escale du « Project Sunrise », dont le lancement commercial est prévu en 2027.

Un Melbourne–Toulouse par le Pacifique et l’Amérique du Nord

Pour rejoindre Toulouse depuis Melbourne, l’A350-1000ULR n’a pas choisi le chemin le plus court. Parti le 27 juillet à 17 h 27, heure locale, sous l’indicatif AIB35LR, l’appareil exploité par Airbus a d’abord survolé Sydney, avant de mettre le cap au nord-est au-dessus du Pacifique, en direction de Los Angeles. Il a ensuite traversé l’Amérique du Nord et l’Atlantique, puis survolé Londres avant de se poser à Toulouse le 28 juillet à 9 h 51.

Au terme de ce parcours à travers trois continents et deux océans, le biréacteur avait couvert 12 503 milles nautiques, soit 23 155 kilomètres, en 24 heures et 24 minutes. Les occupants ont assisté à deux couchers et deux levers de soleil. Airbus précise que les données ayant servi à établir le record ont été validées indépendamment par la Fédération aéronautique internationale, la FAI, et Flightradar24.

Treize personnes se trouvaient à bord : trois pilotes d’essai Airbus, deux pilotes de Qantas, cinq ingénieurs navigants d’essais, deux ingénieurs de conception et un représentant de la FAI. Il s’agissait donc d’un vol d’essai, et non d’une liaison commerciale transportant des passagers payants. Une distinction importante : Guinness sépare les records de distance accomplis hors service régulier de ceux réalisés sur des lignes programmées.

A350-1000ULR : éprouver les futures missions de 22 heures

Derrière le record, l’objectif était d’abord industriel. La mission s’inscrivait dans la campagne d’essais de l’A350-1000ULR, conçu pour permettre à Qantas de relier sans escale Sydney à Londres et à New York, avec des durées de vol pouvant atteindre 22 heures. Le programme prévoyait notamment un secteur d’au moins 23 heures « bloc à bloc », c’est-à-dire entre le repoussage au départ et l’immobilisation au poste de stationnement à l’arrivée, afin de reproduire les opérations les plus longues envisagées.

« En parcourant 12 503 milles nautiques sans escale, nous avons pleinement démontré la capacité de l’avion à remplir sa mission. Et le record du monde a été la cerise sur le gâteau ! », déclare Lars Wagner, directeur général d’Airbus Commercial Aircraft, dans le communiqué du constructeur.

La portée de la démonstration doit toutefois être bien comprise : la distance parcourue lors de cet essai, avec treize personnes à bord, ne constitue pas une promesse d’autonomie commerciale identique avec une cabine complète. Elle valide une mission particulière dans le cadre du développement de l’appareil ; les futures lignes Qantas seront, elles, exploitées avec leur propre charge marchande et leurs contraintes opérationnelles.

Un réservoir supplémentaire de 20 000 litres

L’allongement du rayon d’action repose principalement sur l’intégration d’un réservoir central arrière, ou Rear Centre Tank, d’une capacité de 20 000 litres. Selon Airbus, cette modification apporte environ 1 000 milles nautiques supplémentaires — quelque 1 850 kilomètres — par rapport à l’A350-1000 standard, tout en conservant les marges nécessaires à un éventuel déroutement en fin de vol.

Le développement ne se limite pas à l’ajout de carburant. Airbus mentionne également un système carburant modifié et une nouvelle architecture de refroidissement des offices. Ces évolutions font partie des éléments soumis à certification auprès de l’Agence de l’Union européenne pour la sécurité aérienne, l’EASA. L’appareil MSN 707, qui conduit la campagne de certification de cette version, a effectué son premier vol le 2 juin 2026.

Lancé par Qantas en 2017, Project Sunrise avait précisément pour ambition de repousser les limites des appareils long-courriers afin de relier directement la côte est australienne à Londres et à New York. L’A350-1000ULR est la réponse d’Airbus à ce cahier des charges.

Qantas mise sur 238 sièges et une cabine tournée vers le confort

Pour ses futurs vols, Qantas a retenu une configuration de 238 sièges : six suites de première classe, 52 suites de classe affaires, 40 sièges de Premium Economy et 140 sièges en classe économique. Dans cette dernière, l’espacement annoncé entre les rangées atteint 33 pouces, soit environ 84 centimètres. Une zone dédiée au bien-être permettra également aux voyageurs de se lever et de s’étirer pendant le trajet.

Cette cabine donne une place importante aux classes avant, avec 98 sièges en première, affaires et Premium Economy réunies. Elle illustre le positionnement du projet : proposer une liaison sans correspondance sur des distances extrêmes, tout en adaptant l’aménagement à un temps de présence à bord exceptionnellement long.

Une première livraison attendue en avril 2027

Qantas a commandé douze A350-1000ULR pour Project Sunrise. Selon le calendrier communiqué par Airbus le 9 novembre, le premier exemplaire doit être livré en avril 2027, avant une entrée en service sur Sydney–Londres plus tard dans l’année. La compagnie australienne dispose également d’une commande distincte portant sur douze A350-1000 standard, destinés à son réseau long-courrier.

Le vol Melbourne–Toulouse constitue ainsi une étape de démonstration, pas le lancement d’une nouvelle ligne. Après la performance technique, le prochain rendez-vous sera celui de l’exploitation régulière : faire entrer des vols pouvant durer jusqu’à 22 heures dans le quotidien des passagers et des équipages.

©Airbus