United-Delta : le coup de sonde secret de Scott Kirby qui révèle l’appétit des géants américains

United Airlines a bien tenté, l’an dernier, d’ouvrir des discussions avec Delta Air Lines en vue d’une possible fusion, avant que l’idée ne soit finalement abandonnée, selon des informations révélées par le Wall Street Journal. Les éléments disponibles montrent que Scott Kirby a directement sondé Ed Bastian, et que Delta a procédé à un examen préliminaire du dossier sans aller plus loin.

United-Delta : une fusion seulement évoquée

D’après le Wall Street Journal, Delta a étudié les contours d’un rapprochement dans le cadre d’une « pré-diligence » préliminaire, mais les discussions n’ont pas progressé. Le mouvement est révélateur d’un climat où certaines grandes compagnies américaines testent les limites d’un éventuel assouplissement réglementaire sous l’administration Trump, sans garantie qu’un dossier aussi sensible puisse franchir le cap antitrust.

Cette séquence intervient après d’autres tentatives de consolidation initiées ou explorées par Scott Kirby, notamment avec American Airlines au printemps 2026, une piste rejetée par le transporteur texan. Selon Reuters, le dossier avait même été évoqué à la Maison-Blanche lors d’un entretien en février 2026.

Un test des lignes rouges réglementaires

Même dans un contexte politique jugé plus favorable aux « grands deals », un rapprochement entre United et Delta aurait soulevé de lourdes questions de concurrence, tant sur les liaisons intérieures que sur le long-courrier. United et Delta figurent parmi les compagnies les plus puissantes du marché américain, et leur combinaison aurait concentré une part considérable de l’activité rentable du secteur.

Le précédent JetBlue-Spirit reste, à cet égard, particulièrement parlant. En janvier 2024, un juge fédéral a bloqué l’acquisition de Spirit par JetBlue au motif qu’elle nuirait à la concurrence et aux consommateurs. JetBlue et Spirit ont ensuite renoncé à leur fusion en mars 2024.

Une marge pour les consolidations ?

Sean Duffy, secrétaire américain aux Transports, avait indiqué en avril 2026 qu’il existait une « marge » pour des consolidations dans le transport aérien, tout en précisant qu’aucun dossier ne serait jugé à l’avance et que toute opération sur les grands transporteurs devrait céder certains actifs. Il avait aussi déclaré que Donald Trump « aime voir les gros accords aboutir ».

Scott Kirby avait, de son côté, défendu l’idée d’un grand groupe américain capable de mieux concurrencer les compagnies étrangères, en expliquant en avril qu’il avait approché American parce qu’il pensait pouvoir « faire quelque chose d’incroyable pour les clients ensemble ». American avait alors répondu qu’elle n’était pas intéressée et que l’opération serait défavorable à la concurrence et aux consommateurs.

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