La future version XLR de l’Airbus A321neo, qui permettrait des vols de dix heures, est étudiée de près par la compagnie aérienne low cost Level, qui parle d’un « monstre ».

Alors que la rumeur d’un lancement de l’A321 « extra long range » au prochain Salon du Bourget est toujours d’actualité, le directeur général de la spécialiste espagnole du vol pas cher affiche son intérêt pour le futur monocouloir remotorisé, mais aussi pour l’A321 LR déjà commandé en particulier chez une autre filiale du groupe IAG, Aer Lingus. Dans un entretien accordé à La Tribune, Vincent Hodder a déclaré : « aucune décision n’est prise mais nous étudions les deux avions. L’A321 XLR est un monstre. Son rayon d’action est formidable ». Avec une autonomie d’environ dix heures, l’A321 XLR se rapproche des A330-200 déjà opérés par Level (qui vient d’annoncer l’arrivée d’un troisième dans sa base à l’aéroport de Paris-Orly). Le nouveau monocouloir pourrait théoriquement être utilisé sur l’ensemble du réseau long-courrier de la low cost, qui relie Paris et Barcelone à dix destinations aux Antilles, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud (Level propose également un réseau moyen-courrier au départ de Vienne et Amsterdam). Et selon le dirigeant, l’A321 XLR présenterait « une base de coûts similaire à celle des gros-porteurs comme l’A330-200 » – pour un prix nettement plus bas.

Level n’est que la dernière low cost en date à afficher son intérêt pour le futur monocouloir : en Inde, IndiGo évoquait il y a deux jours une nouvelle commande « importante » d’A321neo en version LR mais aussi XLR si elle est lancée, ) afin de gagner en rayon d’action. Pas de chiffre précis mais « si nous commandons, nous commanderons en grande quantité », a déclaré à Bloomberg Ronojoy Dutta, nouveau CEO de la low cost qui opère déjà 206 A320, A320neo et A321neo (et attend plus de 250 monocouloirs remotorisés supplémentaires).

En février dernier, Airbus faisait déjà l’objet de rumeurs sur des discussions avec plusieurs compagnies aériennes pour finaliser la définition de l’A321 XLR, dont le premier vol se ferait d’ici deux ou trois ans (alors que Boeing a déjà repoussé à 2020 sa décision sur le lancement d’un NMA ou 797 pour couvrir le MoM – Middle of Market – actuellement servi par ses 757 et 767). L’A321 XLR était l’objet de « pourparlers détaillés » avec des compagnies aériennes, sur son prix et son calendrier, avec déjà « quelques commandes » enregistrées sous réserve d’un lancement officiel cette année – et de premières livraisons dans deux ou trois ans. Ce monocouloir « extra long range » évoqué depuis l’été dernier – quelque soit son nom final – aurait une MTOW (masse maximale au décollage) portée à 101 voire 103 tonnes (97 pour la version LR), avec un réservoir carburant central agrandi et un train d’atterrissage renforcé ; son rayon d’action pourrait approcher les 5000 nm (9260 km), de quoi relier l’Europe centrale à la côte est des USA – ou Paris à Vancouver. Le président d’Air Lease Corp. Steve Udvar-Hazy avait déclaré qu’il « passe beaucoup de temps » avec Airbus pour s’assurer que le futur monocouloir aura une autonomie de 10 heures, tout en ajoutant qu’il en faisait de même avec Boeing.

Airbus chercherait entre 200 et 300 engagements d’achat avant de lancer le projet XLR, après avoir accumulé à la fin avril 2318 commandes pour son A321neo (version LR incluse) par à des clients allant des low cost Wizz Air, AirAsia, easyJet ou Norwegian à American Airlines, Delta Air Lines, Turkish Airlines, Qantas ou Qatar Airways entre autres – sans oublier les sociétés de leasing comme ALC ou AerCap. A la fin du mois dernier, 166 A321neo avaient été livrés ; l’A321 LR a fait ses débuts chez Arkia Airlines en novembre 2018.

Rappelons qu’en janvier 2018, le vendeur en chef sortant John Leahy disait ne pas croire au lancement par Airbus d’un nouvel avion pour le MoM, le marché comme le manque de moteurs suffisamment performants ne justifiant pas un appareil entièrement nouveau. Il estimait alors à 2030 au plus tôt le lancement d’un successeur à la famille A320neo. Mais en novembre dernier, Airbus recrutait des concepteurs et ingénieurs pour deux nouveaux programmes qui verraient le jour au milieu de la prochaine décennie – à commencer par ce futur monocouloir qui remplacera la famille A320 dont le premier vol remonte à février 1987.

Airbus A321 XLR : Level s’y intéresse aussi 1 Air Journal