Rapport préliminaire sur la collision à Washington DC : le NTSB demande l’interdiction des vols d’hélicoptères près de l’aéroport Reagan

Le National Transportation Safety Board (NTSB), l’équivalent du BEA en France, a « recommandé de toute urgence » que la FAA interdise de manière permanente le trafic d’hélicoptères à proximité de l’aéroport national Reagan lorsque deux pistes sont utilisées suite à l’accident mortel de janvier.

Cette recommandation intervient un peu plus d’un mois après qu’un hélicoptère militaire américain Black Hawk effectuant une mission d’entraînement le long du Potomac est entré en collision avec un jet régional CRJ-700 d’American Airlines alors qu’il s’approchait de l’aéroport pour y atterrir.  Cette « recommandation urgente de sécurité » fait également partie du rapport préliminaire du NTSB sur ce crash, qui a coûté la vie à 67 personnes. Il s’agit de l’accident le plus meurtrier aux États-Unis depuis près de deux décennies. Le rapport n’identifie pas la cause probable de l’accident, qui devrait durer plus d’un an.

Voici quelques éléments clés du rapport préliminaire du NTSB :

Tout d’abord, les itinéraires d’hélicoptères à proximité de l’aéroport présentent un risque pour la sécurité. En conséquence, l’itinéraire emprunté par le Black Hawk lors de sa collision avec l’avion régional  devrait être fermé sous certaines conditions, selon la nouvelle recommandation du NTSB. Il demande également la désignation d’un itinéraire hélicoptère alternatif pouvant être utilisé pour faciliter les déplacements lorsque cet itinéraire est fermé. Les mouvements d’hélicoptères présidentiels et vice-présidentiels sont toutefois exemptés de ces restrictions, et DCA sera contraint d’interrompre le trafic aérien pendant ces périodes.

En outre, des signes avant-coureurs de la catastrophe sur le fleuve Potomac étaient bien  présents, ont déclaré les enquêteurs du NTSB, citant des données détaillant des milliers de quasi-collisions à l’aéroport sur plusieurs années. Les enquêteurs ont découvert 15 214 « événements de quasi-collision » entre 2021 et 2024, où des avions se trouvaient à moins d’un mille nautique de la collision, avec une séparation verticale inférieure à 400 pieds. De plus, il y a également eu 85 cas où deux avions étaient séparés par moins de 1 500 pieds, avec une séparation verticale inférieure à 200 pieds, selon le NTSB.

Les enquêteurs ont également découvert que les pilotes de l’hélicoptère n’avaient peut-être pas entendu certains appels de la tour de contrôle. Les données suggèrent que l’équipage de l’hélicoptère de l’armée n’a peut-être pas réalisé qu‘il volait plus haut que prévu. Les hélicoptères militaires et de police sont autorisés à voler à une altitude maximale de 200 pieds lorsqu’ils utilisent la route 4 le long du Potomac et ont une séparation verticale maximale de seulement 75 pieds par rapport aux avions civils atterrissant à DCA lorsque la piste 33 de l’aéroport Reagan est utilisée. Le rapport indique qu’une partie de la transmission radio de la tour indiquant que l’avion « tournait » pourrait ne pas avoir été reçue par l’équipage de l’hélicoptère.

Le contrôle aérien est pointé du doigt puisqu’un contrôleur occupait deux postes dans la tour la nuit de la collision. Bien que cela soit autorisé dans certaines circonstances, le rapport préliminaire indique qu’ils ont commencé à gérer les deux postes à 15 h 30, et que l’accident s’est produit plus de cinq heures plus tard, vers 20 h 50.

Enfin, il appartient à la Federal Aviation Administration (FAA) de mettre en œuvre les recommandations du NTSB. Mais pour rappel, la FAA a interdit l’accès des hélicoptères à la zone dès les jours qui ont suivi l’accident, avec une restriction temporaire sur une zone de 15 km² près de l’aéroport national Reagan.

Suite à la publication des recommandations du NTSB, le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a critiqué la FAA pour n’avoir pas reconnu les risques à l’aéroport national Reagan avant l’accident mortel et a suggéré que l’agence s’était concentrée sur d’autres questions que la sécurité. La FAA utilise désormais l‘intelligence artificielle (IA) pour identifier d‘éventuels risques similaires dans les aéroports américains, a déclaré M. Duffy lors d’une conférence de presse mardi.

Le rapport préliminaire est accessible en cliquant sur ce lien.

©NTSB

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