Qantas franchit une nouvelle étape vers ses vols ultra-long-courriers sans escale entre l’Australie, l’Europe et l’Amérique du Nord, avec la sortie d’usine à Toulouse du premier Airbus A350-1000ULR dédié au programme « Project Sunrise ». Cet appareil doit permettre à la compagnie australienne de relier Sydney à Londres et à New York en environ 22 heures, dès le début de 2027.

Le premier A350 Project Sunrise sort d’usine

Le premier Airbus A350-1000ULR destiné à Qantas a quitté la ligne d’assemblage final d’Airbus à Toulouse, marqué par l’immatriculation d’essai française F‑WZNK. L’appareil est désormais complet, équipé de ses moteurs Rolls-Royce Trent XWB‑97, de ses ailes, de son fuselage et de son train d’atterrissage. Le roll-out est intervenu le 12 avril 2026 sur le site de Toulouse-Blagnac. L’avion doit à présent subir une campagne d’essais au sol, puis un programme d’essais en vol d’environ deux mois avant sa livraison à la compagnie australienne, prévue d’ici la fin de l’année 2026.

Qantas a confirmé que ce premier exemplaire sera d’abord engagé sur des liaisons plus courtes au sein de son réseau afin de former les équipages et de permettre la familiarisation des équipes au sol, avant de basculer sur les routes « Project Sunrise ». La mise en service commerciale des vols sans escale vers Londres et New York demeure annoncée pour la première moitié de 2027. « L’avion volera jusqu’à 22 heures sans escale, rendu possible par un réservoir de carburant arrière supplémentaire de 20 000 litres et des systèmes améliorés, chaque élément étant conçu autour du confort et du bien-être des passagers », souligne Qantas.

Des vols Sydney–Londres et Sydney–New York sans escale

Au cœur de Project Sunrise, Qantas entend proposer des vols directs entre l’aéroport de Sydney‑Kingsford Smith (SYD) et deux des plateformes les plus emblématiques au monde : Londres‑Heathrow (LHR) et New York‑JFK. Ces liaisons représenteront près de 10 000 milles nautiques parcourus en environ 22 heures de vol, une endurance inédite pour des vols réguliers de ligne.

En supprimant l’escale, la compagnie estime pouvoir réduire jusqu’à quatre heures le temps de trajet par rapport aux itinéraires classiques avec correspondance, notamment via les grands hubs du Golfe. Ce positionnement permet à Qantas de reprendre la main sur des flux aujourd’hui largement captés par les transporteurs du Moyen‑Orient, en offrant un produit point à point hautement différenciant sur le segment premium.

La compagnie prévoit de déployer ces A350-1000ULR d’abord au départ de Sydney, puis à terme depuis Melbourne, afin de couvrir les principaux marchés entre la côte Est australienne, l’Europe et l’Amérique du Nord. Project Sunrise s’inscrit ainsi dans une stratégie plus large de montée en gamme du réseau long‑courrier de Qantas, parallèlement au renouvellement de sa flotte avec Airbus.

Un A350-1000ULR configuré pour l’ultra-long-courrier

Pour tenir des missions de plus de 20 heures, Airbus et Qantas ont opté pour une version ultra-long-range de l’A350-1000, dotée d’un réservoir arrière supplémentaire de 20 000 litres. Cette capacité additionnelle, combinée à une masse maximale optimisée et aux moteurs Trent XWB‑97, permet de viser un rayon d’action suffisant pour relier l’Australie à l’Europe et à la côte Est des États‑Unis sans escale.

L’appareil sera configuré avec seulement 238 sièges, répartis en six suites de Première (1-1-1), 52 sièges en classe Affaires (1-2-1), 40 en Premium Économie (2-4-2) et 140 en cabine Économie (3-3-3), soit loin des 300 à  400 sièges que l’on trouve généralement sur les A350‑1000 exploités par d’autres compagnies. Qantas met en avant une cabine nettement plus spacieuse, avec environ 40% de l’espace réservé aux classes premium : Première, Business et Premium Economy.

D’après la compagnie, cette densité réduite doit permettre de mieux gérer le confort sur des vols pouvant approcher une journée entière en l’air, en particulier pour les passagers à haute contribution. Le reste de la cabine sera dédié à une classe économique dont l’ergonomie, l’inclinaison des sièges et le pitch ont été revus pour limiter la fatigue et favoriser le sommeil. « L’élément clé de la conception de la cabine a été d’offrir davantage d’espace aux passagers, avec une configuration à 238 sièges contre plus de 300 chez les autres opérateurs d’A350‑1000 », rappelle Qantas.

Une “Wellbeing Zone” et des services pensés pour 22 heures

Pour atténuer les effets de ces vols hors normes, Qantas a développé une « Wellbeing Zone » (zone bien‑être) située entre la Premium Economy et l’Economy. Cet espace dédié comprendra des poignées de stretching, des programmes d’exercices guidés sur écran, un point d’hydratation et une sélection de collations et boissons saines, afin d’encourager les passagers à se lever et à se dégourdir les jambes.

La compagnie prévoit également un éclairage de cabine calibré sur les rythmes circadiens, avec des scénarios lumineux adaptés aux différentes phases du vol pour faciliter l’adaptation au décalage horaire. Les horaires des repas, la composition des menus et le service à bord ont été élaborés à partir de travaux de recherche menés avec des spécialistes du sommeil et de la chronobiologie lors de vols tests expérimentaux.

Les passagers bénéficieront d’une connexion Wi‑Fi haut débit offerte, permettant de rester en ligne pendant la totalité du vol. Cette connectivité s’ajoutera aux systèmes de divertissement individuels de dernière génération, avec un catalogue élargi pour accompagner des trajets de plus de vingt heures.

De la « Double Sunrise » à Project Sunrise

Qantas a commandé 12 A350‑1000ULR spécifiquement pour Project Sunrise, dans le cadre d’un contrat signé en mai 2022, en complément d’autres A350‑1000 destinés à des missions long‑courrier plus classiques. La compagnie prévoit de baptiser chacun de ces appareils du nom d’une étoile, en hommage à ses opérations en hydravion Catalina pendant la Seconde Guerre mondiale.

Entre 1943 et 1945, Qantas exploitait en effet les vols dits de la « Double Sunrise » entre l’Australie et Ceylan (aujourd’hui le Sri Lanka), des missions pouvant dépasser 27 à 30 heures et durant lesquelles les équipages et les passagers assistaient à deux levers de soleil. Plusieurs de ces hydravions Catalina avaient été baptisés d’après des étoiles utilisées en navigation, comme « Rigel Star », « Spica Star » ou « Vega Star ». C’est cette lignée historique qui a inspiré le nom « Project Sunrise », près de 80 ans plus tard. Le nom du premier A350 de la flotte devrait être dévoilé d’ici la mi‑2026, une fois l’appareil plus avancé dans son programme d’essais et de certification.