La compagnie irlandaise Aer Lingus a célébré le 27 mai 2026 le 90e anniversaire de son premier vol en recréant la liaison inaugurale entre Dublin et Bristol à bord d’un rare de Havilland DH.84 Dragon. Une opération patrimoniale forte, symbole de l’évolution du transport aérien en Europe depuis l’entre-deux-guerres.

Un vol commémoratif fidèle à l’histoire

Aer Lingus a marqué ses 90 ans d’existence par un vol exceptionnel reproduisant, presque à l’identique, son tout premier service commercial opéré le 27 mai 1936. À l’époque, la jeune compagnie nationale irlandaise reliait Baldonnel, près de Dublin, à Bristol, avec seulement cinq passagers à bord.

Pour cet anniversaire, le vol a décollé de l’aéroport de Weston (EIWT), proche de la capitale irlandaise, avant de rejoindre l’actuel aéroport de Bristol (BRS). Une nuance importante : le site d’arrivée diffère de celui utilisé en 1936, reflet de l’évolution des infrastructures aéroportuaires au Royaume-Uni. La traversée de la mer d’Irlande a duré environ 2 heures et 40 minutes, à une vitesse moyenne de 170 km/h, soit un rythme bien éloigné des standards actuels mais fidèle aux performances de l’époque.

Un avion d’époque exceptionnel remis en état de vol

L’appareil utilisé, un de Havilland DH.84 Dragon, constitue aujourd’hui une rareté dans le paysage aéronautique mondial. Peu d’exemplaires de ce bimoteur des années 1930 sont encore en état de vol. Immatriculé EI-ABI et baptisé Iolar (« aigle » en irlandais), l’avion reprend l’identité du premier appareil exploité par Aer Lingus, bien qu’il ne s’agisse pas du même fuselage. L’original avait été vendu en 1938 à l’opérateur britannique Olley Air Services avant de disparaître pendant la Seconde Guerre mondiale, probablement abattu au large des côtes anglaises.

L’appareil actuel avait déjà été restauré en 1986 pour le 50e anniversaire de la compagnie, puis remis en service ponctuellement, notamment en 2016 pour ses 80 ans. Resté exposé ces dernières années comme pièce de musée, il a bénéficié d’un nouveau programme de restauration de quatre mois pour retrouver sa navigabilité.

Une restauration mêlant savoir-faire technique et patrimoine

Les travaux ont été confiés à Midland Aviation, une société irlandaise spécialisée dans la maintenance d’avions légers. Le chantier a notamment inclus une révision complète des moteurs ainsi que des travaux de menuiserie spécialisés, essentiels pour ce type d’appareil à structure partiellement boisée.

Des employés volontaires d’Aer Lingus ont également contribué au projet, soulignant la dimension symbolique et collective de cette initiative. Dans un communiqué, la directrice générale d’Aer Lingus, Lynne Embleton, a déclaré : « La restauration de Iolar est une manière forte de nous reconnecter aux débuts de notre compagnie il y a 90 ans et à l’esprit pionnier qui a façonné l’aviation irlandaise. Je suis extrêmement fière de l’engagement et de l’expertise de nos équipes et partenaires pour redonner vie à cet appareil et préserver un élément clé de notre histoire pour les générations futures. » 

De pionnier régional à acteur transatlantique

Fondée en 1936, Aer Lingus s’inscrit parmi les plus anciennes compagnies aériennes encore en activité en Europe. À ses débuts, elle exploitait une poignée de lignes régionales avec des avions légers comme le DH.84. Aujourd’hui, membre du groupe IAG (International Airlines Group) aux côtés de British Airways, Iberia et Vueling, la compagnie opère une flotte moderne composée principalement d’Airbus A320/A321 pour le court et moyen-courrier, et d’A330 et A321LR/XLR pour ses liaisons long-courriers, notamment transatlantiques.

Cette reconstitution historique illustre le chemin parcouru en neuf décennies : d’un vol de cinq passagers à basse altitude à un réseau international reliant l’Europe et l’Amérique du Nord avec des appareils de dernière génération.

Une démarche patrimoniale dans l’aviation moderne

À l’heure où l’industrie aérienne est confrontée à des enjeux majeurs — décarbonation, renouvellement des flottes, pression économique — ce type d’initiative souligne l’importance de la mémoire et du patrimoine aéronautique. villEn remettant en vol un appareil emblématique, Aer Lingus ne se contente pas de célébrer son histoire : elle rappelle aussi les fondations techniques et humaines sur lesquelles repose l’aviation commerciale contemporaine.