Airbus a achevé le vol retour entre Melbourne et Toulouse du premier A350-1000ULR destiné à Qantas, au terme d’une rotation d’essai hors norme qui confirme les ambitions du programme Project Sunrise. Selon les données de suivi de vol, l’appareil a passé plus de 24 heures dans les airs sur ce trajet trans-pacifique, l’un des essais les plus exigeants jamais réalisés par un avion du constructeur européen.

Airbus pousse l’A350-1000ULR dans ses retranchements

L’appareil, immatriculé F-WULR et portant le numéro de série MSN 707, a quitté Melbourne le 27 juillet pour rejoindre Toulouse le lendemain, après un vol long-courrier particulièrement éprouvant. Selon les données de suivi de vol, le trajet a duré 24 h 24 min, ce qui en fait l’un des vols les plus longs jamais réalisés par un Airbus. Ce vol retour s’inscrivait dans la continuité du vol aller Toulouse-Melbourne, effectué quelques jours plus tôt en environ 19 h 12 min, et alors qu’Airbus a volontairement choisi une trajectoire transpacifique afin de tester l’avion dans des conditions de performance et d’endurance maximales.

Ce vol retour a constitué la séquence la plus exigeante de cette campagne d’essais, l’avion ayant parcouru une distance nettement supérieure à celle du trajet aller. Airbus et Qantas valident ainsi progressivement l’enveloppe de vol du futur appareil, appelé à ouvrir les liaisons sans escale du programme Project Sunrise.

L’A350-1000ULR de Qantas signe un vol retour de plus de 24 heures entre Melbourne et Toulouse 1 Air Journal

@Toulouse-Blagnac/Airbus

Project Sunrise, le défi du sans-escale

Conçu pour Qantas, l’A350-1000ULR doit permettre à la compagnie australienne d’opérer des vols très long-courriers entre l’est de l’Australie et Londres, puis New York, sans passer par une escale intermédiaire. Qantas a confirmé que le premier service Project Sunrise doit démarrer en octobre 2027, avec Londres comme première destination au départ de Sydney.

La compagnie a aussi détaillé une cabine spécialement pensée pour ces vols de très longue durée, avec seulement 238 sièges, une densité particulièrement faible pour un A350 de cette catégorie. La configuration annoncée comprend 6 suites en Première, 52 sièges Affaires, 40 sièges Premium Economy et 140 sièges Économie.

Un avion pensé pour le confort

Au-delà de la performance pure, Qantas met l’accent sur le bien-être des passagers. L’A350-1000ULR intégrera notamment un espace bien-être accessible à tous, situé entre les cabines Premium Economy et Economy, ainsi qu’un éclairage circadien destiné à limiter les effets du décalage horaire. Qantas souligne aussi une humidité cabine accrue et une altitude cabine abaissée pour mieux soutenir le confort sur des vols pouvant durer jusqu’à 22 heures.

La compagnie insiste sur l’idée d’un avion conçu « conçu entièrement de A à Z » pour les vols ultra-long-courriers, avec une approche centrée à la fois sur l’autonomie, la consommation et la fatigue des passagers. Un réservoir central arrière supplémentaire de 20 000 litres, portant la capacité totale de l’appareil à environ 189 000 litres. Associées à une gestion carburant optimisée et à des améliorations aérodynamiques, ces évolutions permettent d’augmenter l’autonomie de l’avion de près de 1 850 kilomètres (1 000 milles nautiques) par rapport au modèle standard.

Ce que montre l’essai

Ce retour Melbourne-Toulouse ne constitue pas seulement un record de plus dans la longue série des vols d’endurance d’Airbus. Il permet surtout de vérifier, en conditions réelles, la tenue des systèmes, la gestion carburant, la fiabilité des moteurs Rolls-Royce Trent XWB-97 et le comportement global de l’appareil sur des durées inhabituelles pour un avion de ligne.

Il s’agit autant pour Airbus que Qantas de démontrer qu’un tel avion peut assurer de façon régulière des vols commerciaux de 19 à 22 heures, sans compromettre ni la sécurité ni l’expérience passager. Si la campagne d’essais se déroule comme prévu, le premier exemplaire doit être livré à Qantas en 2027, avant l’ouverture commerciale de Projet Sunrise. Le programme permettra d’ouvrir des liaisons directes entre Sydney et Londres, puis New York, sans escale.