Air China, China Eastern et China Southern : les coûts de carburant effacent la reprise du trafic

Air China, China Eastern Airlines et China Southern Airlines ont totalisé près de 8,2 milliards de yuans (CNY) de pertes nettes au premier semestre 2026, soit environ 1,22 milliard de dollars. Malgré une progression de leurs recettes et du trafic, les trois grands transporteurs publics chinois ont été lourdement pénalisés par une hausse de 35% à 38% de leurs dépenses de carburant.

Les résultats du premier semestre confirment la fragilité persistante du modèle économique des grandes compagnies aériennes chinoises. Pour la septième année consécutive, Air China, China Eastern Airlines et China Southern Airlines affichent toutes trois une perte nette sur les six premiers mois de l’exercice, alors même que la demande de transport aérien poursuit son redressement et que leurs chiffres d’affaires progressent.

Trois compagnies chinoises, 8,2 milliards de yuans de pertes
China Southern Airlines, premier transporteur chinois en capacité, a enregistré la plus lourde perte du trio : 3,699 milliards de yuans au premier semestre, contre 1,534 milliard de yuans un an plus tôt. Son chiffre d’affaires a pourtant progressé de 9,72%, à 94,679 milliards de yuans.

Air China, la compagnie porte-drapeau chinoise, a de son côté accusé une perte nette d’environ 2,3 milliards de yuans, contre 1,81 milliard au premier semestre 2025. Son chiffre d’affaires a augmenté de 10,5%, à 89,27 milliards de yuans. Mais le transporteur a vu sa facture de carburant bondir à 32,77 milliards de yuans, contre 24,33 milliards un an auparavant.

China Eastern Airlines affiche pour sa part une perte nette d’environ 2,2 milliards de yuans, après 1,43 milliard de yuans de déficit un an plus tôt. Ses revenus ont augmenté de 11,1%, à environ 74,2 milliards de yuans.

Les trois groupes aériens chinois ont ainsi généré plus de 258 milliards de yuans de revenus cumulés sur le premier semestre 2026, mais leurs déficits se sont nettement creusés par rapport au premier semestre 2025.

La flambée du carburant efface les gains de trafic
La dégradation des comptes s’explique d’abord par le choc sur les prix de l’énergie. Les dépenses de carburant ont augmenté de 35% à 38% chez chacun des trois grands groupes aériens chinois au cours des six premiers mois de l’année, dans un contexte de tensions géopolitiques au Moyen-Orient ayant renchéri le pétrole et le kérosène.

China Eastern avait déjà prévenu à la mi-juillet que sa perte nette attribuable aux actionnaires pourrait atteindre entre 1,8 et 2,4 milliards de yuans au premier semestre. Elle indiquait alors que la forte hausse des prix du kérosène avait considérablement accru ses coûts d’exploitation, malgré une amélioration de ses revenus et de son activité.

China Southern avait livré un diagnostic similaire dans sa prévision de résultats : elle anticipait une perte comprise entre 3,473 et 3,973 milliards de yuans, attribuant notamment la détérioration de son résultat aux fortes fluctuations du prix du carburant d’aviation liées à l’environnement géopolitique international.

Cette sensibilité au carburant est structurelle dans le transport aérien, où le kérosène constitue l’un des premiers postes de coûts. Elle est particulièrement lourde pour les compagnies aériennes chinoises lorsqu’une hausse rapide des cours intervient alors que les prix des billets ne suivent pas au même rythme.

Demande intérieure et recettes sous pression
La hausse de la facture énergétique n’explique pas à elle seule le retour à des pertes plus importantes. Les grandes compagnies aériennes chinoises font également face à un marché intérieur caractérisé par une forte concurrence et une pression durable sur les tarifs, tandis que le train à grande vitesse continue de constituer une alternative solide sur les liaisons domestiques.

Les liaisons internationales, notamment vers l’Europe, ont apporté une partie de la croissance du trafic et des recettes. Elles n’ont toutefois pas suffi à compenser l’effet des coûts du carburant, les perturbations affectant certaines routes internationales et la faiblesse relative du marché domestique.

Pour Air China, China Eastern et China Southern, le défi consiste donc à retrouver un équilibre entre une capacité en expansion, nécessaire pour capter la reprise des flux internationaux, et une discipline tarifaire et opérationnelle suffisante pour absorber les à-coups du pétrole. China Southern poursuit ainsi des investissements de flotte et un programme de renforcement de ses fonds propres, tout en misant sur la croissance de ses segments internationaux de passagers et de fret.

Un second semestre incertain
Les prix du kérosène ont reflué depuis leur pic enregistré au deuxième trimestre, mais demeurent sensiblement supérieurs à ceux observés avant le conflit au Moyen-Orien. Selon l’agence Reuters, ils restaient encore à plus de 50% au-dessus de leur niveau d’avant-guerre à la fin août.

Les perspectives du second semestre restent donc étroitement liées à l’évolution des cours pétroliers, à la capacité des compagnies aériennes à maintenir leurs recettes unitaires et à l’intensité de la demande intérieure chinoise. La saison estivale, traditionnellement essentielle pour le secteur, est en outre apparue moins dynamique qu’espéré, ce qui assombrit les perspectives de redressement rapide.

Au-delà du cas chinois, ces résultats financiers illustrent une réalité partagée par l’ensemble du secteur : une reprise du trafic ne garantit pas le retour de la rentabilité. Lorsque le prix du kérosène augmente fortement, la progression des volumes et des revenus peut être rapidement absorbée par la facture énergétique, surtout dans un marché où la concurrence limite le relèvement des tarifs.

@China Eastern Airlines