Le constructeur européen Airbus garde en service deux exemplaires de son mythique A300-600ST “Beluga” plus longtemps que prévu. Une décision stratégique pour accompagner la forte hausse de la production de la famille A320neo, qui doit atteindre 75 livraisons par mois d’ici 2027.
Alors qu’ils devaient être retirés de la flotte en 2026, deux Beluga ST continueront finalement à voler jusqu’à mi-2027, selon FlightGlobal. Ces avions hors norme, reconnaissables à leur imposante silhouette inspirée de la tête de la baleine blanche, ont été conçus sur la base de l’A300-600 pour transporter les éléments les plus volumineux des avions Airbus — fuselages, sections de voilure ou empennages — entre les différents sites d’assemblage européens.
Airbus disposait initialement de cinq exemplaires du Beluga ST. Ils ont progressivement été remplacés par le nouveau BelugaXL (A330-700L), mis en service depuis 2020 et capable d’emporter une charge utile encore plus importante. Mais face à la pression de la montée en cadence industrielle, le groupe toulousain a préféré garder deux appareils de l’ancienne génération dans sa flotte logistique interne.
Un rôle clé dans la montée en cadence du moyen-courrier
Le constructeur vise un objectif ambitieux : produire jusqu’à 75 A320neo par mois d’ici 2027, soit une augmentation de plus de 30% par rapport aux cadences actuelles. En attendant d’atteindre ce rythme, chaque avion capable de transporter des sections d’aile ou de fuselage entre les sites européens – Toulouse, Hambourg, Broughton, Brême ou Séville – est précieux.
Ces Beluga ST encore actifs ont récemment été modifiés pour transporter jusqu’à deux paires d’ailes d’A320 supplémentaires, grâce à une réorganisation des aménagements intérieurs, rapporte FlightGlobal. C’est notamment le cas de l’appareil immatriculé F-GSTF, toujours en service au sein du réseau logistique d’Airbus.
Fin de l’aventure « Airbus Beluga Transport »
Airbus avait un temps envisagé de prolonger la vie commerciale du Beluga ST à travers la filiale Airbus Beluga Transport, destinée au fret exceptionnel pour des clients externes. L’entreprise avait même obtenu un certificat de transporteur aérien (AOC) en novembre 2023 et l’autorisation d’effectuer des vols entre l’Europe et les États-Unis trois mois plus tard. Mais l’expérience a tourné court : cette activité a été discrètement abandonnée début 2025, à peine 14 mois après son lancement, faute de réelle rentabilité et sans véritable marché de niche durable.
Le retrait définitif des Beluga ST reste donc programmé à horizon 2027, date à laquelle le BelugaXL aura pris le relais complet des missions logistiques d’Airbus. Inspiré de l’A330-200, le nouveau modèle offre une capacité majorée de 30% et une autonomie supérieure, assurant la distribution des sections d’appareils sur l’ensemble du réseau industriel européen.
©H. Goussé/Airbus
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