La compagnie aérienne Emirates Airlines s’est engagée à acheter 20 Airbus A380 fermes avec 16 options, assurant l’avenir du programme pour les dix prochaines années.

L’annonce du 18 janvier 2018, très exactement 13 ans après la première apparition publique du superjumbo, porte sur un protocole d’accord sur l’acquisition de 36 A380 supplémentaires, avec une commande ferme de vingt appareils et une option pour 16 supplémentaires, d’une valeur de 16 milliards de dollars (13 milliards d’euros) au prix catalogue. Les livraisons sont prévues à partir de 2020, le choix des moteurs devant être annoncé plus tard ; ses A380 sont équipés de GE et de Rolls Royce. Le PDG du groupe Emirates Cheikh Ahmed bin Saeed Al Maktoum, a déclaré : « Nous n’avons jamais caché que l’A380 est un véritable succès pour Emirates. Nos clients l’adorent et nous avons été en mesure de le déployer pour différentes missions à travers notre réseau, ce qui nous a donné davantage de flexibilité en termes d’autonomie et de mix passagers ». Et d’ajouter : « certains des nouveaux A380 que nous venons de commander serviront à remplacer la flotte. Cette commande garantira la stabilité de la ligne de production de l’avion. Nous continuerons à travailler étroitement avec Airbus pour améliorer l’appareil et les produits à bord afin d’offrir à nos passagers la meilleure expérience possible. La beauté de cet avion réside dans sa technologie et dans l’aménagement de la cabine qui nous laisse beaucoup d’espace pour proposer des intérieurs différents ». Plusieurs configurations sont proposées dans les A380 d’Emirates Airlines, en trois classes allant de 489 à 519 sièges ou en deux classes avec 615 sièges ; elle en attend désormais au total 178 options comprises, dont 101 ont été mis en service depuis 2008.

« Je tiens à remercier Emirates, S.A. Cheikh Ahmed, Tim Clark et Adel Al-Redha pour leur soutien continu à l’A380 », a déclaré John Leahy, Chief Operating Officer Customers d’Airbus Commercial Aircraft. Le vendeur en chef sortant ajoute : « Cet avion a largement contribué à la croissance et au succès d’Emirates depuis 2008, et nous sommes ravis que cette aventure se poursuive. Cette nouvelle commande souligne l’engagement d’Airbus à produire l’A380 pendant encore au moins dix ans. Personnellement, je suis convaincu que d’autres commandes suivront celle d’Emirates et que la construction de ce formidable appareil se poursuivra bien au-delà les années 2030 ».

La signature du protocole d’accord met fin au feuilleton commencé lors du Salon de Dubaï en novembre dernier, quand Emirates Airlines n’avait pas confirmé la rumeur portant sur une commande de 36 A380. Elle demandait alors à Airbus de s’engager à maintenir la production du superjumbo pendant dix ans, afin d’assurer le soutien des futurs avions. Son président Tim Clark insistait sur le fait que l’A380plus « ne l’intéresse pas », en particulier pour les rangées de 11 sièges en Economie ou la suppression de l’escalier avant ; en revanche, le lancement d’une version A380neo n’était plus présenté comme un préalable à une nouvelle commande. Airbus avait réagi en décembre, annonçant qu’il envisageait un ralentissement de la production des A380 à six exemplaires par an à partir de 2020 afin d’assurer la pérennité du programme (contre un maximum atteint de 30, 15 livrés en 2017, douze prévus cette année et huit en 2019). Tout en laissant entendre, puis  déclarant au début de la semaine que l’absence de commande d’Emirates pourrait entrainer la fin du programme.

Le carnet de commandes des A380 compte 115 appareils en attente de livraison, dont 61 attendus par Emirates Airlines – la plupart des autres ne devant probablement jamais être acceptés par leurs acheteurs, même si les contrats n’ont pas été officiellement annulés. Les dix ans de production désormais envisageables plus sereinement donnent à Airbus un peu plus de temps pour d’une part attendre que les motoristes sortent de nouveaux moteurs qui permettraient le lancement d’un A380neo, voire d’un superjumbo allongé, et d’autre part trouver de nouveaux clients – en particulier en Chine. Le PDG Fabrice Brégier déclarait cette semaine vouloir convaincre « les compagnies aériennes chinoises que l’A380 augmentera leur part de marché et leur image en opérant à partir des grands hubs chinois. Ce sera le plus grand marché du monde et nous croyons que le plus grand marché mérite le plus gros avion »

Jusqu’ici, plus de 200 millions de passagers ont profité selon Airbus « de l’expérience unique que représente un vol à bord de l’A380 ». Toutes les deux minutes, un A380 décolle ou atterrit sur l’un des 240 aéroports au monde qui sont aménagés pour accueillir cet avion. Depuis 2007, 222 A380 ont été livrés à 13 compagnies aériennes.

L’Airbus A380 sous perfusion d’Emirates Airlines 1 Air Journal