La compagnie aérienne Qatar Airways a converti 10 des 50 Airbus A321neo attendus pour la version LR, afin de développer de nouveaux marchés. Le constructeur confirme d’autre part des discussions avec Emirates Airlines en relation avec sa commande d’A380, qui pourraient porter sur la conversion des derniers superjumbos commandés en A350 XWB.

Qatar Airways a confirmé le 31 janvier 2019 avoir converti en A321LR dix des cinquante A321neo commandés en décembre 2017. La version à long rayon d’action du monocouloir remotorisé devrait lui permettre de connecter sa base à l’aéroport de Doha-Hamad International « à de nouveaux marchés en croissance, où la demande actuelle n’est pas suffisante pour les avions gros porteurs » ou que ses A320 et A321 actuels « ne peuvent pas atteindre ». Alternativement, le nouvel avion sera utilisé pour fournir des fréquences supplémentaires sur les liaisons existantes de la compagnie de l’alliance Oneworld, « donnant ainsi à nos passagers fidèles plus de choix et plus de flexibilité lors de leurs voyages ». La première livraison d’A321LR est prévue en 2020.

Le CEO du Qatar Airways Group Akbar Al Baker explique dans un communiqué avoir « réévalué les besoins de notre flotte, et déterminé que l’A321LR lui apportera les capacités et le rayon d’action dont nous avons besoin pour soutenir avec succès l’expansion de nos routes globales ». Christian Scherer, Directeur commercial d’Airbus, ajoute : « l’A321LR offrira un nouveau degré de flexibilité aux opérations de Qatar Airways. L’avion aidera la compagnie aérienne à mieux desservir son réseau existant tout en accédant de manière égale aux nouveaux marchés long-courriers avec des performances et une efficacité optimales. Il correspondra parfaitement à l’expérience primée de Qatar Airways en matière d’expérience de vol ».

La flotte moyen-courrier actuelle de Qatar Airways compte deux Airbus A319, 35 A320 et six A321, ces derniers étant configurés soit en une classe de 196 sièges, soit avec 12 places en classe Affaires et 165 en Economie ; les premiers A321neo sont attendus cette année à Doha.

Airbus : A321LR pour Qatar Airways, échange A380-A350 pour Emirates ? 1 Air JournalCôté Emirates Airlines, des rumeurs insistantes ont forcé Airbus hier à publier un bref communiqué aux autorités financières confirmant l’existence de « discussions en relation avec son contrat sur les A380 », ajoutant que les négociations commerciales avec les clients « restent confidentielles ». Plusieurs médias citant des sources proches du dossier évoquent le sort de certains des 36 superjumbos commandés en février 2018 par la compagnie basée à l’aéroport de Dubaï, dont 20 fermes plus 16 en option (le choix d’une motorisation Rolls Royce n’a toujours pas été finalisé), qui pourraient être convertis en A350 en raison du blocage sur la future remotorisation de l’A380.

Déjà en octobre dernier, Emirates Airlines affichait son mécontentement envers le motoriste britannique, seul à s’être porté volontaire pour équiper les A380 supplémentaires – et pour améliorer le Trent 900 (Engine Alliance, dont les GP7200 équipent 90 A380 d’Emirates, s’était abstenue). Un mécontentement déjà considéré à l’époque comme pouvant déboucher sur un report des livraisons des nouveaux avions, prévues à partir de 2020, voire pousser la compagnie aérienne à annuler cette commande supplémentaire – remettant en cause la survie du programme. Airbus doit déjà réduite le rythme de production des A380 à huit cette année, puis à six en 2020, afin d’assurer la pérennité du superjumbo (après un maximum atteint de 30, puis 15 livrés en 2017 et douze en 2018).

Meilleur client du superjumbo, Emirates Airlines a mis en service 109 des 162 A380 attendus, et son président Tim Clark imaginait même équiper les derniers appareils commandés d’une classe Premium – une première dans sa flotte. Le superjumbo « est un succès pour Emirates. Nos clients l’adorent, et nous avons pu le déployer dans différentes missions de notre réseau, ce qui nous donne une flexibilité en termes de portée et de mix passagers », soulignait le CEO du groupe Sheikh Ahmed bin Saeed Al Maktoum lors de la signature de la commande supplémentaire en février dernier. Mais la compagnie est aussi connue pour utiliser les médias dans des négociations normalement discrètes. En novembre dernier par exemple, Tim Clark insistait sur le fait que l’A380plus « ne l’intéresse pas », en particulier avec les rangées de 11 sièges en Economie ou la suppression de l’escalier avant ; mais le lancement d’une version A380neo n’était plus présenté comme un préalable à une nouvelle commande. La compagnie des Emirats Arabes Unis avait aussi menacé Boeing d’annuler sa commande pour 150 777X si l’accord de ciel ouvert entre les Emirats Arabes Unis et les Etats-Unis était remis en question…

On rappellera au passage qu’Emirates avait annulé en juin 2014 une commande de 70 Airbus A350, avant de déclarer six mois plus tard qu’elle espérait une reprise des discussions sur une éventuelle commande « dans quelques mois », une fois qu’il serait possible de juger les performances en service du nouvel avion lancé par Qatar Airways.

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