La compagnie aérienne Atlas Air Worldwide Holdings a pris possession d’un nouveau Boeing 747-8F, les trois autres devant lui être livrés d’ici octobre prochain – quand s’arrêtera la production de l’emblématique Jumbo Jet.

En janvier 2021, la compagnie cargo américaine passait commande de quatre 747-8F, s’ajoutant aux dix déjà possédés (dont deux opérés pour Qantas) ; il s’agissait des avions auparavant annulés par Volga-Dnepr. Le premier (immatriculé N860GT) a décollé le 2 juin 2022 de Paine Field à destination de Séoul puis de l’aéroport de Hong Kong, où il sera opéré par Atlas Air pour le compte de Cainiao, la branche logistique du groupe Alibaba. Le 747-8F, qui a accumulé 107 commandes au total, « augmentera la capacité sur les liaisons entre la Chine et les Amériques, en particulier aux États-Unis, au Brésil et au Chili », rappelle Atlas Air qui vante sa capacité d’emport supérieure de 20% à celle du 747-400F avec une consommation en baisse de 16%. L’opérateur cargo opère une flotte de 102 appareils, dont 55 747 ; il n’a pas (encore ?) commandé le dernier modèle de Boeing, le 777-8F lancé début février.

« Le programme emblématique du Boeing 747 est en service depuis plus de 50 ans et continuera de jouer un rôle essentiel dans le maintien des chaînes d’approvisionnement mondiales pendant les décennies à venir », a souligné la compagnie aérienne, précisant que les trois exemplaires suivant seront livrés d’ici octobre 2022. Date à laquelle plus aucun 747 ne sortira de la FAL d’Everett, mettant fin à l’aventure du quadriréacteur qui a révolutionné le long-courrier dans les années 70.

Rappelons que Boeing avait annoncé dès l’été 2020 la fin de la production de la « Reine du ciel », et il ne reste aujourd’hui plus que trois exemplaires à livrer. Les 47 exemplaires produits de la version passagers (747-8i) ont rejoint jusqu’à fin 2017 les flottes des compagnies aériennes Lufthansa, Air China et Korean Air, ainsi que celles de quelques clients VIP. Dans cette dernière liste figurent les deux exemplaires initialement destinés à la défunte compagnie russe Transaero, qui sont convertis en Air Force One pour l’usage du Président américain (la dernière « commande » pour la version passager, en 2017).

Boeing avait fêté en février 2019 le cinquantième anniversaire du premier vol du 747, dont plus de 1570 exemplaires ont été livrés.

Le 747-8i avait décollé pour la première fois début 2010, deux ans après l’entrée en service de l’Airbus 380 chez Singapore Airlines. Mais comme son concurrent, il a été victime de la crise financière de 2008, puis de la conversion des compagnies aériennes à des avions plus petits et plus modernes donc plus économes comme le 787 ou l’A350. La pandémie de Covid-19 aura accéléré la fin des deux géants du ciel, comme le résumait le patron d’Emirates Airlines. 

Boeing 747 : plus que trois… 2 Air Journal

©Pat Bell