L’avionneur chinois Xian Aircraft Industry a dévoilé le nom des deux compagnies aériennes de lancement de son futur MA700, un avion bi-turbopropulsé de 70/80 places destiné à concurrencer directement les ATR 72 et Bombardier Dash-8 Q400. Les compagnies Joy Air et Okay Airways seront les compagnies de lancement du nouvel avion, a déclaré le constructeur lors du salon de Zhuhai le 12 novembre 2014, mais il n’a pas précisé le nombre d’avions commandés. Le choix de ces deux compagnies n’est guère surprenant : elles sont toutes deux opératrices du MA60 (60 sièges), et pourront donc aider à la naissance de son grand-frère. Elles seront d’ailleurs « désormais impliquées dans le développement du MA700 pour s’assurer qu’il correspond aux demandes du marché », a précisé l’ingénieur en chef du programme Dong Jian Hong à Flightglobal. Joy Air, lancée en 2008 par China Eastern Airlines et AVIC, est basée à l’aéroport de Xi’an ; elle y propose une quinzaine de routes intérieurs, et opère une flotte de huit MA60 (environ 50 commandés). Okay Airways, fondée en 2004 par les mêmes actionnaires, est basée à Tianjin et dispose de 13 MA60 et 12 Boeing 737-800 (elle en a commandé quatre autres en juillet, plus six 737 MAX 8) ; son réseau couvre 40 destinations intérieures. L’avionneur promet que le MA700 aura « les performances du Q400 avec les économies opérationnelles de l’ATR 72 ». Développé depuis 2008 dans les bureaux de recherche de Xian Aircraft Industry, une filiale du groupe étatique AVIC, le premier MA700 devrait effectuer son vol inaugural en 2017, et ovbtenir sa certification en Chine deux ans plus tard. Il sera aussi le premier aviosn turbopropulsé à demander une certification à la FAA. AVIC a de son côté insisté sur le fait qu’avec le MA700 et les COMAC ARJ21 et C919, les compagnies aériennes chinoises pourront répondre à tous leurs besoins d’avions régionaux auprès de constructeurs locaux. Sans oublier le projet dévoilé hier d’un appareil long-courrier sino-russe.