Après le crash de Louisville aux Etats-Unis, UPS retire définitivement ses MD-11 du ciel

Moins de trois mois après le crash mortel d’un MD-11 à Louisville aux Etats-Unis, UPS a annoncé avoir retiré de manière définitive l’intégralité de sa flotte de triréacteurs cargo, tournant ainsi une page importante de son histoire opérationnelle et accélérant la modernisation de son outil de transport aérien.

Selon un document remis à la Securities and Exchange Commission (SEC), UPS possédait et/ou exploitait 26 à 27 MD-11 à la fin de l’année 2025, tous aujourd’hui retirés de sa flotte. La compagnie précise que ces avions ne représentaient qu’une fraction de son parc gros-porteur, mais qu’ils restaient des piliers de ses liaisons cargo long-courrier avant leur immobilisation.

Un crash meurtrier qui a tout précipité

Le 4 novembre 2025, le vol UPS 2976, un MD-11 cargo reliant Louisville à Honolulu, s’est écrasé peu après le décollage de la piste 17R de l’aéroport international Muhammad Ali. L’appareil a subi la séparation de son moteur gauche au cours de la course au décollage, avant d’impacter une zone industrielle située au sud de la plate-forme, provoquant un vaste incendie et d’importants dégâts au sol.

L’accident a coûté la vie aux trois membres d’équipage et à douze personnes au sol, portant le bilan à 15 morts, le plus lourd de l’histoire d’UPS Airlines. Au total, 23 autres personnes ont été blessées, dont certaines grièvement, selon le National Transportation Safety Board (NTSB), qui si elle poursuit toujours son enquête, a confirmé des ruptures de fatigue au niveau des attaches du pylône pour expliquer la chute du moteur.

Dans les jours ayant suivi l’accident, UPS a d’abord cloué au sol de façon préventive tous ses MD-11, en coordination avec Boeing – héritier du programme McDonnell Douglas – et les autorités américaines. La Federal Aviation Administration (FAA) a rapidement encadré cette immobilisation par des directives d’urgence imposant des inspections ciblées à l’ensemble de la flotte mondiale de MD-11 et, par similitude de conception, à certains DC-10 cargo.  UPS, dont 9 % de la flotte se composait de MD-11, et FedEx ont dû recourir à des appareils de substitution, à la location d’avions et à un report d’une partie du volume vers le transport routier pour passer la saison de fin d’année, particulièrement critique pour les intégrateurs.

Des MD-11 remplacés par des Boeing 767 plus modernes

UPS a enregistré un dépréciation non cash après impôts de 137 millions de dollars liée à la retraite accélérée de ses MD-11, inscrite dans ses comptes du quatrième trimestre 2025. « Avec les enseignements tirés de l’exploitation pendant la haute saison, nous avons pris la décision d’accélérer la retraite de notre flotte de MD-11, qui a été complétée au quatrième trimestre », a expliqué le directeur financier Brian Dykes lors de la conférence téléphonique de résultats.

Sur le plan opérationnel, la sortie des MD-11 s’inscrit dans une stratégie plus large de modernisation de la flotte d’UPS, au profit d’appareils biréacteurs plus récents et plus sobres. La compagnie prévoit de recevoir 18 nouveaux Boeing 767 cargo sur les 15 prochains mois, dont 15 en 2026, afin de compenser la capacité retirée et d’améliorer l’efficacité énergétique de son réseau. UPS indique aussi s’appuyer sur d’autres types gros-porteurs, notamment les Boeing 747-8F et 777F, pour absorber les flux les plus lourds, tout en ajustant davantage la répartition entre fret aérien et réseau terrestre.

Après le crash de Louisville, FedEx et Western Global ont eux aussi immobilisé leurs MD-11, suivant les recommandations du constructeur et de la FAA, et doivent composer avec un allongement de la période d’immobilisation. Western Global a même annoncé en novembre 2025 le placement au chômage technique d’une partie de ses pilotes, directement lié à l’immobilisation prolongée de sa flotte de MD-11.

La poursuite de l’enquête du NTSB, les directives de navigabilité de la FAA et les décisions des grandes compagnies cargo pourraient accélérer le retrait des derniers MD-11 au niveau mondial, au profit de biréacteurs plus récents comme les Boeing 767, 777 ou les conversions cargo d’Airbus et de Boeing de nouvelle génération.

©NTSB