L’avionneur chinois COMAC a effectué le premier vol d’essai de son C919-600, une variante compactée de son monocouloir C919 conçue pour les opérations en haute altitude. Selon le constructeur, l’appareil a réalisé tous les points de test prévus, confirmant une montée en puissance progressive d’un programme suivi de près en Chine comme à l’étranger.

Un premier vol très attendu

Le prototype, immatriculé B-002U, a décollé de Shanghai-Pudong à 07 h 59 et y est revenu à 09 h 58, soit une sortie d’essai de 1 h 59, selon les données de suivi de vol et les informations de COMAC. Le constructeur a indiqué que l’appareil avait accompli « tous les manœuvres et essais prévus », représentant un « pas important » pour le développement de la famille C919.

COMAC souligne que cette version « intègre, sur la base du modèle de série, des caractéristiques de conception ciblées telles qu’un fuselage raccourci et des fonctions système améliorées afin de répondre aux exigences des opérations en haute altitude ».

Pourquoi une version raccourcie

Le C919-600 a été conçu pour les aéroports situés à très haute altitude, où la densité de l’air plus faible pénalise les performances au décollage et à la montée. D’après les éléments publiés, six cadres de fuselage auraient été retirés par rapport au C919 standard afin de réduire la masse et d’adapter l’avion à cet environnement exigeant.

Cette approche cible en particulier les infrastructures du plateau tibétain, où les conditions d’exploitation imposent des marges de performance plus généreuses qu’en plaine. Le programme est développé avec Xizang Airlines, ex-Tibet Airlines, qui est le client de lancement avec une commande de 40 appareils.

Place dans la famille C919

Le C919 standard, entré en service commercial en 2022, peut accueillir selon les configurations entre 158 et 192 passagers, ou environ 164 sièges en version de référence. Le C919-600 viserait, lui, une capacité d’environ 140 passagers, avec une fourchette avancée par plusieurs sources allant de 138 à 160 sièges.

COMAC développe donc un véritable petit écosystème de variantes autour du C919, avec à la fois une version raccourcie pour les marchés d’altitude, une version allongée pouvant accueillir autour de 210 passagers. Cette version allongée pourrait également se distinguer par un rayon d’action accru, jusqu’à environ 4 500 km, contre 4 075 km pour la version standard, permettant des vols domestiques denses et certaines liaisons en Asie du Sud-Est. Cette stratégie vise à élargir l’utilité commerciale du programme au-delà du seul marché intérieur de base.

Enjeux industriels

Le premier vol du C919-600 intervient après une série d’essais au sol menés à Shanghai-Pudong en juin, notamment des roulages et essais de freinage à grande vitesse, selon la presse spécialisée. L’appareil aurait été dévoilé en début d’année avant d’entrer dans cette phase d’essais, ce qui suggère un calendrier de développement relativement resserré pour une variante encore en phase de maturation. COMAC n’a pas communiqué de calendrier de certification.

Le marché visé par le C919-600 est étroit, mais stratégique. En Chine, les liaisons vers les régions de haute altitude constituent un segment identifié depuis longtemps, dominé jusqu’ici par des avions occidentaux adaptés à ces conditions, au premier rang desquels l’Airbus A319 et certaines versions du 737.