L’aéroport de Shanghai a accueilli samedi son premier Boeing 737 MAX depuis 28 mois, pour des essais en vol devant lancer la recertification du monocouloir remotorisé en Chine, qui leur avait fermé son espace aérien en mars 2019 après deux accidents ayant fait 346 victimes chez Lion Air puis Ethiopian Airlines. Un nouveau problème d’extinction d’incendie en soute concerne selon la FAA 2204 737 MAX et 737 NG dans le monde.

Parti mercredi dernier de Seattle à destination d’Hawaï puis Guam, évitant ainsi l’espace aérien russe lui aussi toujours fermé, le 737-7 immatriculé N7201S est arrivé le 7 aout 2021 à l’aéroport de Shanghai-Pudong. Les essais en vol sous l’égide du régulateur chinois CAAC, avec l’aide de 35 inspecteurs et pilotes de la FAA déjà arrivés sur place, doivent débuter cette semaine. Le MAX 7 en question est le même ayant accueilli en octobre 2020 l’administrateur de la FAA Steve Dickson, un mois avant sa recertification aux USA. Ces vols prévus à partir de mercredi n’entraineront pas pour autant un retour rapide dans le ciel chinois des 737 MAX : plusieurs mois devraient encore s’écouler jusqu’au feu vert final du régulateur, comme ce fut le cas aux Etats-Unis en novembre 2020 – 616 jours après le dernier vol commercial d’un MAX.

Quand leur immobilisation au sol avait été ordonnée en mars 2019, 371 MAX 8 et MAX 9 étaient en service dans le monde. Parmi eux, ceux, 97 mis en service en Chine en particulier chez Air China, China Eastern, China Southern, Hainan Airlines, Xiamen Air (qui a commencé à les préparer au retour dans les airs), Shenzhen Airlines ou Shandong Airlines.

L’enjeu est évidemment de taille pour Boeing, qui n’a enregistré aucune commande en Chine depuis des mois principalement en raison de la guerre commerciale entre les deux pays. Selon son CEO Dave Calhoun, les MAX devraient être de retour en service dans le monde entier « d’ici la fin de l’année ».

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Cette campagne en Chine intervient alors que la désormais plus que précautionneuse FAA a demandé aux opérateurs de Boeing 737 MAX et NG de suspendre le transport en soute de matières inflammables, le temps de résoudre un potentiel problème d’extinction d’incendie.

La directive annoncée le 5 aout 2021 par la Federal Aviation Authority concerne 663 monocouloirs enregistrés aux Etats-Unis et 2204 dans le monde, et porte sur les tous les MAX déjà livrés (737-7, 737-8 et 737-8200) ainsi que certains 737-800 et -900ER. Selon le régulateur, ces avions « pourraient avoir une défaillance du contrôle de flux électronique des packs de climatisation qui évacuent l’air dans la soute à partir d’autres zones de l’avion ». La directive interdit aux opérateurs de transporter du fret dans la soute « si les avions fonctionnent dans cette condition, à moins qu’ils ne puissent vérifier que les articles sont ininflammables et incombustibles ».

La FAA ne va bien sûr pas jusqu’à demander l’immobilisation au sol des monocouloirs concernés, l’immense majorité des directives ne demandant que des inspections ou des réparations faisables rapidement par les compagnies aériennes. 

Boeing 737 MAX à Shanghai, crainte d’incendie en soute pour les 737 1 Air Journal

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